Ксения Баштовая - И дорога к себе так длинна

Заглот, сидевший на ветви неподалеку, что-то невнятно курлыкнул… И Элиаша вдруг посетила нездоровая идея: ушана стая заглотов проглотила в один миг. А что, если сейчас спустить карманного зверька Летисии вниз?

Эльф окинул Мяу долгим изучающим взглядом и разочарованно отвернулся: вряд ли он один сможет съесть целую стаю журунчиков.

На поляне вновь установилась тишина, прерываемая короткими лающими звуками, издаваемыми журунчиками.

Первой не выдержала Летти.

— Что делать-то будем? — зло поинтересовалась она, почесывая обожженную руку. — Сидеть и ждать, пока нас сожрет скороглот?

— Предлагаешь спуститься и накормить собою зверей? — не остался в долгу Матей, как раз пытавшийся поймать одну из ветвей расположенного неподалеку дерева: вдруг удастся перебраться на него? А там и сбежать можно.

— Нет! Я предла…

Что именно собиралась предложить дриада, так и осталось тайной: несколько зверей вдруг дернулись в разные стороны, словно пытаясь уйти с пути чего-то невидимого… А потом вдруг повалились на землю. Палую листву обагрила кровь. Из-под земли показались тонкие корешки, пытающиеся дотянуться до столь необходимой осенью еды.

Позже дриада вспоминала, что слышала какие-то хлопки, слившиеся в один звук. Но это позже, а сейчас…

Стая бросилась врассыпную.

Стоять на земле в любом случае удобнее, чем сидеть на дереве. На очень голодном дереве, надо заметить. За то время, пока странная четверка спускалась на землю, скороглот раз десять, не меньше, попытался поймать ветвями ускользающую добычу. К счастью, безуспешно. Разок, правда, почти схватил за запястье Летисию, но все обошлось.

Дриада спрыгнула на землю и, глубоко вздохнув, подняла взор на спасителей. Честно говоря, она до сих пор не была уверена, что стоит радоваться их появлению.

Избавителей оказалось семеро. Крепкие, ладно сложенные парни, они чем-то неуловимо напоминали эльфов, но в то же время явно не относились к родичам Элиаша. Было в них что-то неправильное, неэльфийское… И дело даже не в отсутствии татуировок. Татуировки как раз были, хоть и сделанные неискусно: у одного выглядывал из-под рукава рубашки неловко нарисованный змеиный хвост. Просто… неправильными они были какими-то, ненастоящими.

Матей, едва бросив на избавителей короткий взгляд, что-то чуть слышно пробормотал и поспешно отступил назад, спрятавшись за спины дриады и эльфа. Кажется, на губах одного из охотников на журунчиков показалась легкая усмешка, но он ничего не сказал.

Царившее на полянке молчание нарушил Элиаш. Юноша разглядел, что каждый из их новых знакомых вооружен неким подобием увиденного им ранее пистолета, а потому играть в молчанку было бесполезно, преимущество явно было на стороне охотников.

— Спасибо за помощь, — коротко поблагодарил он.

— Не за что, — ухмыльнулся один из парней, тот самый, со змеиным хвостом. Провел ладонью по короткому ершику волос и спросил: — Вы кто такие? Что здесь делаете?

У Элиаша отлегло от сердца: кем бы ни были эти охотники, поступать подобно горожанам — хозяевам украденных вудашами свиней они вроде не собирались.

Однако эльф ничего не успел ответить.

— А вы кто? — влезла в разговор дриада.

Змеехвостый как-то нехорошо ухмыльнулся:

— Путешественники. Гуляем тут, воздухом свежим дышим… Хищников опять же уничтожаем.

Его сопровождающие расхохотались, словно парень сказал что-то смешное.

Матей тихо икнул и снова что-то сдавленно забормотал себе под нос.

— Так кто вы такие? — не успокаивался предводитель путешественников.

— Я — дриада, — пожала плечами девушка. — Он — эльф… А вот он — вудаш… Матей, да хватит меня за руку дергать! Что с тобой?!

— Нич-чего, — пробурчал водяной, не отрывая испуганного взгляда от странной семерки. — В-все в порядке.

— Рад знакомству, — широко улыбнулся змеехвостый. Помолчал и добавил: — Я об эльфах с дриадами никогда не слышал. Вы не из этой части леса?

— Нет! Мы издалека, мы… ай! Матей, да ты с ума сошел, что ли?! Можно меня не толкать?! Элиаш, скажи ему!..

— Какие у вас необычные имена. — Очередная улыбка. — Элиаш, Матей… А тебя как зовут, прелестное дитя?

— Летти, только я не дитя! Мне уже семнадцать. А полное имя — Лети… Матей, может хватит?! Я уже не могу! Ты мне на спине столько синяков наставил!

Вудаш что-то тихо прошептал, но его слова никто не расслышал.

— Хороший возраст, — тихо протянул один из семерых путешественников.

— Просто великолепный, — согласился с ним второй.

Главарь словно и не заметил разговоров за спиной:

— Ну, раз мы все познакомились… Я так понимаю, вы, добираясь сюда, очень устали? Не хотите пройти в наш лагерь? Отдохнете, поужинаете и завтра с новыми силами, если захотите, отправитесь в путь.

— А далеко лагерь-то? — наконец смог вставить словечко эльф.

Змеехвостый отмахнулся:

— Да не очень!

За его спиной снова послышались сдавленные смешки, но, сколько дриада ни вглядывалась в лица стоящих напротив нее путешественников, понять, кто именно хихикал, она не смогла.

Отказываться от приглашения было как-то неудобно, так что вскоре вся компания направилась в лагерь новых знакомых. Матей по-прежнему спотыкался, отставал да еще и что-то недовольно бурчал себе под нос. Элиаш все же смог отключить надоевший голос и, можно сказать, даже наслаждался прогулкой: у новых знакомых есть оружие, поэтому опасаться нападения леса не стоит. Можно, конечно, задуматься о том, стоит ли доверять самим охотникам, но ведь у них есть оружие…

Пожалуй, дриада была единственной, кто сохранял самое радужное настроение. Девушка, забыв о проблемах и тревогах, весело шагала рядом с одним из парней, чуть ли не взяв его за руку. Крутила головой, перепрыгивала через торчащие из-под земли корни, обходила кучи палой листвы… И совершенно не озадачилась мыслью, куда же подевался Мяу.

Услышав от охотников о лагере, Летти представила себе с пяток небольших палаток, расположенных кружком, дополнительный шатер для хранения продуктов — и все. Именно такие лагеря разбивали дриады, выходящие из Леса. Ну, может, еще костер, по типу того, какой раскладывал Элиаш.

Увиденное превзошло ее самые страшные ожидания.

Начать, пожалуй, стоит с того, что переносных жилищ было не пять и даже не шесть. Хорошо, если парой сотен дело обошлось. К тому же это были не скромные дриадские палаточки, а самые натуральные шатры, полмекате диаметром каждый.

На расчищенной поляне горели костры, бойко сновали, перебрасываясь короткими рублеными фразами, крепко сложенные мускулистые парни. Летти заметила у двоих или троих татуировки, как у змеехвостого, только цвета были другие — у предводителя охотников змея была черная, а у остальных — у кого алая, у кого зеленая.