Олег Шелонин - Битва аферистов

– Угу,– скептически хрюкнули остальные члены команды.

– Ладно. Представимся братьями. Тем более мы с тобой и так побратимы.

– Идет. Так и быть, будешь старшим братом… но только временно! – согласился Елисей, не подозревая, насколько близок к истине: Алеша был старше его как минимум на двадцать минут.

– Да ясен хрен! – Алеша нетерпеливо протянул руку.– Гони печать.

– Несмотря на траур, в который погрузился дворец,– на довольно чистом русском языке сообщил главный советник,– великий и могучий император Хунь-Сунь-Вынь-Тань, правящий Поднебесной триста двадцать семь лет, примет посланцев далекой северной страны.

– Ну и имечко! – хрюкнул Елисей.

– Плевать на имя,– отмахнулся Алеша,– слыхал, сколько правит? Мы у цели.

И тут вперед высунулся Васька.

– Кто в трауре-то, дворец или страна?

– Дворец,– удрученно вздохнул советник,– страна пока ничего не знает. Секрет.

– И давно траур? – спросил Алеша, наступая кормильцу на хвост.

– С утра,– вежливо ответил советник, не обращая внимания на истошный вопль Васьки.

– Та-а-ак…

Алеша выразительно посмотрел на Ару.

– Нечего наезжать на птичку, подонки! – неожиданно встал на защиту пернатого джигита глава оппозиции, поднялся на задние лапы, достал до плеча Вано и нежно погладил попугая, дремавшего на его бурке. Он единственный из всей команды не пожелал принимать человеческий облик, ссылаясь на какие-то туманные политические соображения.

– О-чу-ме-ть! – по слогам продекламировал Алеша, выпучившись на оборотня.– Такие нежные чувства к братьям меньшим от политических перевертышей… Я утрачиваю чувство реальности.

Дверь в тронный зал императора Поднебесной распахнулась.

– Милости просим! – Главный советник сложил ладошки и начал усердно кланяться.

Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече – решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.

– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.

Вервольф Вольфович испарился.

– Некогда,– дернул его за рукав Елисей,– начинай.

Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст – лет триста пятьдесят, не меньше,– выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.

Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:

– Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? – слабым голосом вопросил он.

– Огромное желание вернуть вам радость жизни,– ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей,– решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.

Император Поднебесной оживился:

– Наша проблема – ваша проблема?

Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.

– Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.

– Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.

Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.

– Наша национальная китайская игра «сто забот».– Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился.– Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.

– Дай я! – Елисей азартно потер руки.– Давненько в шахматишки не играл.

– Не лезь поперед брата в пекло,– осадил его Алексей,– ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!

Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.

Глаза Елисея округлились.

– Вот теперь точно вляпались.

Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал… Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.

– Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! – возмутился он.– Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время – деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!

Император выпучил глаза.

– Вам известно про наши молодильные яблоки?

Охрана императора выдернула мечи.

– Спрашиваешь! – немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались.– Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять – недосуг нам, понимаешь?– предлагаю усеченный вариант.

Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.

– Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг,– начал откидывать он все лишнее,– сюда ставим ладью, сюда – коня…– Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной.– Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами – час. И все дела. Ну как, согласен?

Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.

– Согласен.

Алеша ухмыльнулся.

– Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы…

– Почему почти?

– Ну пока папашка живой, я еще царевич… оу-у-у…– Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: – А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект…