Светлана Кузнецова - ХРАНИТЕЛЬНИЦА

Около храма Светлоокой богини процессию уже встречали жрицы. Король Ронгар с Тармаром спешились и встали на «ступенях ожидания», глядя, как из остановившейся кареты выходит Аллеана и ее тут же бережно подхватывают под руки подскочившие служанки. По заведенному правилу, первой в храм шла невеста, сопровождаемая жрицами Светлоокой. В храме она проходила обряд очищения и подготовки к свадебной церемонии. После чего приглашали жениха на церемонию, которую проводила старшая жрица.

Храм Светлоокой представлял собой белоснежное здание, опоясанное по кругу разноуровневыми террасами с множеством широких ступеней. Именно эти ступени и назывались «ступенями ожидания», и все гости и родственники молодых располагались именно на них. Верхние ярусы заняла знать Таринфа. Каждому хотелось оказаться на первых ступенях, как можно ближе к алтарю, чтоб впоследствии иметь возможность рассказывать, что присутствовал на торжестве в числе особо приближенных к королю и всю свадьбу видел собственными глазами.

Пока Аллеану готовили к обряду, Ронгар Вейменский выступил перед всеми и сообщил, что свадьба его дочери — наследной принцессы Аллеаны Вейменской и Тармарейна Гордейнского — нового короля Бармингама призвана положить конец всем недоразумениям между их королевствами. Отныне Таринф не враждует со своим соседом и граница между ним и Бармингамом больше не является препятствием для свободного перемещения и торговли.

— И в честь свадьбы моей дочери я объявляю трехдневный праздник. Сегодня все трактиры в Вассариаре будут угощать вином за счет казны, — закончил свою речь король Ронгар под громкие крики ликующей толпы, которые еще долго сотрясали площадь и стены храма Светлоокой.

Наконец на священный алтарь рука об руку ступили Аллеана и Тармар. Перед ними находился небольшой бассейн с бьющим фонтанчиком посередине. Это был святой источник, ради которого и построили здесь этот храм. Старшая жрица высоко подняла над головой хрустальный ковшик, сверкавший в лучах солнца всеми цветами радуги, показывая, что церемония началась. Младшие жрицы взялись за руки и с мелодичным пением заключили Тармара и Аллеану в круг, а в это время старшая жрица наполнила ковшик из святого источника и по очереди дала из него испить молодым.

На щеках Аллеаны алел румянец, а рука в волнении теребила край платья. Но вот старшая жрица взмахнула рукой, и молодых окатила целая россыпь холодных, прозрачных капель из родника, а на запястьях защелкнулись широкие золотые браслеты — символ свершившегося обряда. Младшие жрицы расцепили руки, выпуская молодых из круга, и мелодичная песня оборвалась на высокой торжествующей ноте, завершая церемонию. Робко улыбнувшись, Аллеана взяла Тармара за руку.

— Ну что, пойдем, муж мой?

Так они и вышли из храма, держась за руки. Внезапно раздался дружный вздох толпы, и все стали задирать вверх головы, показывая на небо пальцами. Оказалось, что над храмом появилась сияющая разноцветная радуга, и люди посчитали это чудом, знаком самой Светлоокой, простершей свою благодать над молодыми.

А потом был пир, и поздравления, и первая ночь с молодой женой. Единственно, кому было не до радости, — это королевским стражникам, вынужденным патрулировать улицы Вассариара. Город всю ночь напролет угощался за здоровье молодых, а уличные карманники и грабители оттачивали свое мастерство, радуясь такому количеству беспечных пьяных горожан.

Утром Тармар тихонько встал с широкой супружеской кровати с балдахином, нежно поцеловал Аллеану в висок и поправил светлую прядку, упавшую на ее лицо. Аллеана открыла глаза и посмотрела на своего мужа.

— Тармар, ты уже поднялся?

— Да, дорогая, мне пора. Нехорошо, когда командир отсыпается до полудня, а его войско бездельничает. Так мне уважения в армии никогда не видать. — Тармар нежно поцеловал Аллеану.

— Но ведь вчера была твоя свадьба!

— Аллеана, милая, у нас с тобой впереди целая жизнь. Только это все будет, если мы победим и не допустим мерзких тварей до нашего королевства.

— Тармар, неужели это правда, и орден Хаоса снова затеял войну? Вокруг так тихо, что совсем не хочется думать о плохом.

— К сожалению, это так. И поэтому прошу тебя, Аллеана, быть особенно осторожной, пока я отсутствую.

— Ты тоже береги себя, Тармар. Мне будет очень тебя не хватать.

Идя по коридорам дворца, Тармар еще чувствовал горячий поцелуй и крепкие объятия своей жены, но долг уже неумолимо звал его вперед, и мысли молодого короля стали менять свое направление.

— Вот скажи, ты специально повел нас этой дорогой, чтоб уже гарантированно дошли не все? — простонал Лешек.

— А я говорил, что нечего его слушать! — тут же встрял Драрг. — Но Лика решила, что Михайясь лучше знает, куда идти, и вот вам, получайте. Вчера нас чуть не сожрали гигантские пауки, позавчера еле ноги унесли от бешеных скальных крыс. Интересно, что у нас на сегодня припасено?

— Тихо! — Михайясь замер в напряжении.

Замолчав по команде, мы тоже услышали непонятное шуршание, которое доносилось, как нам показалось, со всех сторон. Мы стояли в очередной пещере и решали, в какое из ответвлений свернуть.

— Драрг, ты на Михайяся не наезжай. В конце концов, все эти пещеры, коридоры и переходы в горах вовсе не его дом родной. Он всего лишь здесь гость, как и все мы. Это ты с Грагитом считаешь здешние места своей родной стихией, вот и объясни нам, что происходит! — выступила я на защиту Михайяся.

— Что за фигня? Ну не должно быть здесь ничего, что издавало бы такие звуки! — насупился Драрг. — Это какие-то неправильные пещеры, и я отказываюсь что-либо вообще понимать.

В этот момент я запустила небольшой рой светлячков, разлетевшихся в стороны.

— Лика, это что такое? — Лешек с ужасом смотрел в сторону ближайшего ответвления. Там ползло что-то большое, лениво копошась и шебурша мелкими камушками.

— И здесь тоже кто-то есть, — устало сообщил Дакк, глядя в противоположную сторону.

— Не хочу показаться навязчивым, но и сзади слышны какие-то непонятные звуки, — сообщил Грагит.

Преисполнившись самых нехороших предчувствий, я скомандовала:

— Драрг, у нас остался только один путь — вперед. Посмотри, хоть там все в порядке?

— Лика, не хочу тебя огорчать, но идти нам некуда. Твой дружок завел нас в западню. Отовсюду ползет какая-то мерзость, и я совершенно не знаю, что это и как с ней можно справиться. Ну ничего, истинного сына гор им так просто не получить! — С этими словами Драрг достал свою секиру.

Мы потихоньку стали отступать к середине пещеры, глядя, как из всех коридоров на нас ползут гигантские черви. С той лишь разницей, что у этих созданий была огромная пасть с несколькими рядами острых, загибающихся внутрь зубов.