Ольга - Однажды в Подлунном Лесу

— Ты же вроде и сам был готов жениться на ком скажут, — бросила на него быстрый взгляд Делла.

— Кто тебе сказал? — притворно изумился Эйван.

— Так ты же и сказал! — воззрилась на него принцесса.

— Неужели?! А это когда было, не припомню?

— Да ну тебя!

Лягушка между тем подскакала к самому краю болота, остановилась и сказала:

— Здравствуй, царевич Эйван!

Эйван поперхнулся.

— Это что, твоя знакомая? — ехидно спросила Делла.

— В первый раз её вижу! — тихо ответил Эйван.

— Так я тебе и поверила! Откуда же она твоё имя знает?

— Так мало ли в тридесятом царстве Эйванов? — попытался отмазаться он.

— Что, неужели много? А я думала, у вас все Эдуарды, — съязвила Делла. — Ну, давай! Мне отвернуться, или вы и так поцелуетесь?

Царевич только махнул рукой, видимо, поняв, что на данный момент предпочтёт в качестве собеседницы лягушку.

— Здравствуй! — вежливо ответил он. — А откуда ты меня знаешь?

— Как это откуда? — проквакала та. — Ты же дочь мою спас, лягушачью царевну, али не помнишь?

— Али не помнишь? — шёпотом переспросила принцесса.

Эйван переводил затравленный взгляд с лягушки на Деллу и обратно, но понимания не нашёл ни там, ни там.

— Не помню, — честно сказал он наконец.

— Так ты просто, видать, не знал, что она царевна! — догадалась лягушка. — Ты её на дороге нашёл, полумёртвую, взял с собой, обогрел, выходил, а когда пришёл срок обратно на болота выпустил.

— Ну да, было дело. — Эйван начал, наконец, понимать, о чём идёт речь. — Это та самая, которая тогда с балкона сиганула, — пояснил он, обращаясь к Делле.

— Угу, ну поздравляю, — тихонько хмыкнула она. — Теперь тебе не отвертеться. Сейчас сваты прискачут и поведут тебя в трясину жениться. Ты только не переживай. Я к тебе буду иногда на болото приходить. Неприличные анекдоты рассказывать.

— Ради этого я почти готов жениться на лягушке, — с не меньшим ехидством отохвался Эйван. — Ну и как она, дочка твоя, теперь поживает? — спросил он громче.

— Хорошо, — довольно кивнула лягушачья царица. — А я вот пришла тебе добром за добро отплатить. Правда, новости у меня плохие. Погоня за вами продолжается.

Эйван и Делла дружно вскочили на ноги.

— Злые люди ещё не рядом, но и не далеко, — пояснила лягушка. — Разделились они, да тайными лесными дорогами, им одним ведомыми, окружить вас решили. Для вас теперь, кроме как через болото, пути нет.

— А разве через болото есть какая-нибудь тропа? — с надеждой спросил Эйван.

— Тропы поблизости нету, — ответила лягушка. — Но я могу дать вам лист кувшинки, на котором можно на ту сторону переправиться.

Стоило ей это сказать, как из-за камышей действительно выплыл большой круглый лист и стал медленно двигаться в их направлении.

— Только, увы, двоих за один раз он не увезёт, — добавила лягушка. — Так что придётся вам по очереди переправляться. Как один на тот берег прибудет, пусть подтолкнёт кувшинку обратно, она и поплывёт за оставшимся.

— Спасибо тебе, царица-лягушка, — искренне сказал Эйван. — Может, я могу тебя как-то отблагодарить?

— Вот только целоваться не лезь, — сварливо отозвалась лягушка. — Мы этого терпеть не можем. Да и потом, уж если на то пошло, квиты мы.

Она поскакала прочь и вскоре исчезла из виду, юркнув в камыши. Лист кувшинки причалил к берегу и застыл на месте.

— Давай, ты первая, — не мешкая, сказал Эйван.

— Почему я? — засомневалась Делла.

— Хочу посмотреть, не утопнешь ли, — откликнулся Эйван. — Если доплывёшь благополучно, ну, тогда и я рискну.

— Знаешь, тебя в детстве мало пороли, — заметила Делла, осторожно ступая на кувшинку. Широкий зелёный лист едва заметно покачнулся, но вес девушки выдержал.

— Знаю, — хмыкнул Эйван, легонько подталкивая круглый зелёный лист прочь от берега. Кувшинка медленно поплыла по стоячей воде. — Я обаятельно улыбался, и мне всё прощали.

— Ты только переберись на тот берег, а уж там я это упущение быстро исправлю! — пригрозила Делла. Берег удалялся быстрее, чем можно было ожидать.

— Скоро переберусь, не сомневайся! — пообещал Эйван, хотя сам он в этом уверен не был. Очередной порыв ветра донёс до его слуха лязг оружия и громкие голоса. — Если что-то пойдёт не так, в лесу живёт ведьма, Лилит, — прокричал он. — Её избушка стоит на поляне на краю густого ельника. Она поможет!

— Что пойдёт не так? — крикнула в ответ Делла, но Эйван её не услышал: ветер дул в её сторону.

Но девушка успела увидеть ответ на собственный вопрос. Из-за деревьев выбежало с полдюжины вооружённых людей. Одного из них Эйван сразу же уложил, выстрелив из лука, затем вытащил из-за пояса меч. Кувшинка свернула, огибая камышовые заросли, и дальнейшего Делла видеть не могла. Она всеми силами пыталась развернуть кувшинку назад, но та никак не реагировала на эти попытки. Просто продолжала плыть с неизменной скоростью в прежнем направлении. Делла в отчаянии стукнула по листу кулаком, но и это не возымело действия. И лишь когда, десять минут спустя, кувшинка, наконец, причалила к берегу, спрыгнувшая на берег Делла смогла подтолкнуть её в обратном направлении.

Принцесса долго ходила по берегу из стороны в сторону, ломая руки и до боли в глазах вглядываясь в заросли, из-за которых приплыла сама. Царевич так и не появился.

Делла долго скиталась по лесу, не зная дороги. Она то плакала, то полностью уходила в себя, безразлично бродя среди деревьев, будто зомби. Стояла глубокая ночь, когда она каким-то чудом вышла на поляну и увидела в свете полной луны одинокую деревянную избушку.

Девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Ответа не было. Она подождала и постучалась ещё раз. Снова тишина. Делла в изнеможении опустилась на ступеньку, подпирая рукой пылающий лоб.

Некоторое время она сидела в полузабытьи. Потом кто-то легонько, но всё же ощутимо потянул её за рукав. Делла вздрогнула, открыла глаза и вгляделась в темноту. Рядом с ней на ступеньке стоял крупный ворон. В тот момент, когда девушка зашевелилась, он сделал маленький шажок назад, но продолжал внимательно на неё смотреть, склонив голову набок.

— Привет, — хриплым со сна голосом произнесла Делла. — Какой ты красавец!

Она вытянула руку. Сперва ворон легонько отодвинулся, но во второй раз всё-таки позволил погладить себя по голове.

Лилит возвратилась домой незадолго до рассвета, когда солнце ещё не успело появиться над горизонтом, но звёзды уже утратили свою яркость, предвидя его скорое вторжение. В руках ведьма держала нечто среднее между плетёной сумкой и корзиной с длинной ручкой. Возле самого крыльца она внезапно остановилась, изогнув дугой брови. Со смесью умиления и лёгкого недоверия Лилит взирала на открывшуюся перед ней картину.