Ольга Воскресенская - Выбор решает все

Хоть Джер и был чересчур воспитанным и сдержанным парнем, но на сей раз позволил себе весьма длинно и цветисто выругаться вслух.

– И ты говоришь об этом только сейчас?! – возмутился маг в конце своего монолога.

– А мои слова могли что-то изменить? Мы все равно надежно связаны контрактом, разорвать который не в наших силах, – спокойно сказал телохранитель. Он не оправдывался, не лицемерил, делая виноватый вид, просто констатировал факты. – Да и я раньше считал, что легко разберусь со своими проблемами еще до леса, едва вырвусь из АТеРа в большой мир. Мне казалось, что в дороге тебе ничего не грозит, а мой наем – просто подстраховка. Тем более ты боевой маг, пусть и неопытный, и способен успешно устранить практически любую проблему без чужого вмешательства. Хотя после покушений я согласился, что нам не стоит продолжать путь одним, и мы пристроились к кортежу алани Сьерро. Риск был сведен к минимуму!

– Ты мне лучше скажи, как ты теперь планируешь живым миновать лес с этими снами?! – не поддался Джер на похвалу своим способностям.

– Один мой друг собрал весьма интересные сведения, – издалека начал Ройс.

– Ты это к чему? – нетерпеливо спросил ученик придворного мага.

– По статистике, за последние десять лет одиночки и группы до трех человек пропадали в лесу Потерянных Душ всего дважды. Согласись, цифры обнадеживают. А вот группы из четырех и более лиц исчезают с заметной регулярностью, проценты даже приводить не буду, – выложил свой козырь телохранитель.

– Да? – заинтересовался Джер. – Про два случая – это точно? Или сведения неполные?

– Точнее некуда!

– А что пропавших людей отличало от остальных, от тех, кто прошел?

– Ну ты уж таких подробностей не требуй, – попросил Ройс. – В архивах журналов с восточных ворот городов остались только их имена. И нет смысла затевать подробное расследование. Абсолютно ясно, что их исчезновение – редкое исключение. Но ты не расслабляйся раньше времени, мы все равно рискуем.

– Это понятно, – отмахнулся маг. – Можно избежать встречи с местной нечистью, зато просто-напросто свалиться в овраг.

– Джер, я не всегда буду в отключке. Да и на крайний случай у тебя есть магия и меч, – постарался закрепить достигнутый успех телохранитель. – Уверяю, тащить с собой отряд наемников – гораздо более гибельная затея, чем путешествие вдвоем.

– Согласен я, – сказал ученик придворного мага. – Император не мог ошибиться, а он ничего не говорил про необходимость набрать дополнительную охрану для пересечения леса.

Ройс поморщился. Ему не нравилась бездумная вера в слова правителя, пусть и очень хорошего. Никор всего лишь обычный человек и имеет право на ошибки.

– А откуда ты решил двигаться: от Тесельхора или от Кернака? – уточнил телохранитель. – В Армитар, я так понимаю, мы совершенно точно не поедем, ведь там нас должны были ждать вампиры. Этот Пирс до сих пор, возможно, надеется перехватить нас неподалеку от назначенного места встречи.

– Незачем ехать в такую даль и делать огромный крюк, да еще и с риском напороться на кровопийц, – согласился Джер. – Особой разницы, откуда из двух ближайших городов отправляться, я не вижу. Илас на той стороне леса находится примерно напротив Кернака, так что лучше не тянуть время, откладывая неизбежное. Купим продукты – и вперед.

Телохранитель был абсолютно с ним согласен.

Парни быстро собрали провизию, отметились в журнале на восточных воротах города и выехали из Тесельхора. Уже буквально на расстоянии полета стрелы от стены начинался подлесок – пока еще совсем редкие заросли из кустарников и небольших деревьев. Никто и не пытался их вырубать, считая, что с этой стороны не обязательно иметь просматриваемую полосу земли на случай нападения. Враги и так не подкрадутся, ведь только сумасшедший может решиться вести подчиненных через одно из опаснейших мест мира, где до этого уже сгинули части войск разных держав.

Первое время дорога была ровная, как копье, а потом начала немного изгибаться. Ройс и Джер с внутренним нетерпением напряженно вглядывались вперед, ожидая, когда покажется деревянная арка, символизирующая границу. Под ней закончится территория Ренийской империи и начнется лес Потерянных Душ. Однако молодые люди оказались вовсе не готовы к открывшемуся им зрелищу…

Сначала они заметили вампира. Это был их старый знакомый Пирс. Не скрываясь, он прыгал и махал руками посреди дороги прямо под старой, потемневшей от времени аркой – двумя мощными вертикальными столбами и пристроенным сверху широким поперечным брусом с небольшим полукруглым вырезом. Но кровосос отнюдь не пытался таким образом привлечь внимание путников: он не смотрел по сторонам и явно не сгорал от нетерпения встретиться с Джером и Ройсом. Пирс всего лишь пытался согнать с поперечного бруса небольшую летучую мышку. Капюшон плаща уже давно свалился с его головы, открыв солнцу бледное лицо и темные волосы, треплемые ветром, но, похоже, лучи дневного светила не доставляли вампиру особого неудобства.

Пирс в очередной раз старательно подпрыгнул и попытался достать летучую мышь кончиком тонкого прута, зажатого в руке. Он был настолько серьезен и сосредоточен, словно для него это было делом чести и чрезвычайной важности. Однако вампиру не хватило буквально пары ладоней, чтобы дотянуться до бруса. К тому же очень длинная, а потому гибкая ветка искривилась под порывом ветра и тяжестью собственного веса.

– Сволочь! Недоразумение крылатое! – выругался Пирс.

Мышь ненадолго высунула острую мордочку из-под кожистого крыла, недоуменно взглянула на вампира и вернулась в прежнюю позу. Ее не волновали ни солнце, ни относительно большое и суетливое существо внизу. А что до ругательства… Это вообще спорный вопрос, кто из них недоразумение! Солнца-то оба не боятся.

Пирс погрозил вверх кулаком и попытался изменить тактику. Он откинул прут в сторону, обхватил один из столбов руками и ногами и постарался подтянуться. Но не тут-то было! Подобных навыков передвижения у него не было, поэтому он, не одолев и трети столба, соскользнул вниз.

Ройс и Джер, остановившись на некотором удалении, понаблюдали за мучениями кровососа, не привлекая к себе внимания. Оба гадали, что все это значит. Неужели вампир до такой степени проголодался, что уже и на мелких грызунов согласен?

Телохранитель ухватился пальцами за тупой конец иглы со смертельным для Пирса ядом и вслух посоветовал:

– А ты зубами, зубами цепляйся.

Увлекшийся вампир от неожиданности еле заметно вздрогнул, глянул на путников, но почему-то совсем не обиделся и не рассердился.

– Смешно, – с кислым видом сказал он. – Вы мне лошадь не одолжите на пару минут?