Ольга Воскресенская - Выбор решает все

Трава вокруг была значительно примята, на земле в двух местах виднелись глубокие следы, но они никак не проливали свет на личности неизвестных преступников. Ройс не являлся опытным следопытом, чтобы попытаться определить по вмятинам чей-то рост, вес и телосложение. Он мог сказать только одно – мучители были в нормальной обуви и никаких копыт или лап под своими балахонами не скрывали.

– Здесь недавно применяли магию, – заметил Джер где-то у него за спиной. – Я чувствую остаточный след заклинаний.

– А тело, тело девушки никто не видит? – встрепенулся Ройс.

– Откуда ты знаешь, что тут убили именно девушку? – с интересом, но без волнения спросил Пирс. – Даже я по одному только виду и запаху не могу сказать, кому принадлежит кровь.

– Я видел во сне произошедшее здесь. Джер, – обратился телохранитель к магу, – какие-то личности, закрывающие лица капюшонами, читали возле камня длинное заклинание. А потом они утыкали стрелами Виолу.

– Виолу?! – переспросил ученик придворного мага. – Дочку алани Сьерро?

– Да, именно.

– А что за заклинание?

– Я же не разбираюсь в магии! – воскликнул Ройс, после чего принялся тщательно осматривать каждый из кустов, растущих по периметру полянки.

Он искал следы конских копыт, остатки веревок, стрелы или любую иную мелочь, имеющую отношение к убийству.

Но первым находку совершил вампир.

– Ройс! – окликнул он. – Кажется, я труп нашел. Вернее, то, что от него осталось… Лучше магу на это посмотреть.

Бледнеть Джеру было уже некуда, а потому он позеленел. Юноша не мог похвастаться привычкой к подобным зрелищам, но чувство долга и обязательность не дали ему сейчас остаться в стороне. Медленно, борясь с собой и морально готовясь к худшему, он приблизился к Пирсу и заглянул за указанные заросли кустарника. И тут же Ройс услышал его облегченный вздох.

Телохранитель бегом пересек поляну, очень надеясь на чудо. Может, Пирс просто плохо пошутил и на самом деле нашел не Виолу, а останки какой-нибудь нечисти? Или, как ни цинично это звучит, другой девушки? Он раздвинул спутников, изучил находку и понял, что судьба не слишком к нему благоволит. За кустами виднелся клочок земли с выжженной травой. Поверхность была щедро усыпана серым пеплом, под слоем которого выделялись оплавленные кусочки металла. Это явно были наконечники стрел. Чуть в стороне, возле съежившейся высохшей травы валялся крохотный кусочек ярко-красной ткани. Ройс больше и не нуждался в доказательствах, чтобы точно сказать – тут преступники решили спалить тело. Фаерболом, судя по всему. Телохранитель уже связал воедино дело алани Вардана и то, что увидел сейчас.

– Пепел, – прошептал Джер. Он явно испытывал облегчение от того, что здесь не обнаружился обезображенный труп. – Поработал очень сильный боевой маг, возможно, даже парочка. Не могу сказать точно, так как все глушится остаточными следами более мощного и очень странного заклинания. Я такого не знаю. Не возьмусь предположить, чего хотели добиться преступники.

– Триитцы? – предположил Ройс.

Джер нахмурился, с сосредоточенным видом посмотрел на камень, подумал, а потом просто пожал плечами.

– Да кто угодно, – сказал он и, покосившись на Пирса, добавил: – Даже вампиры могли это сделать.

– Эй, минуточку! – возмущенно начал шпион. – Давайте обойдемся без голословных обвинений. Зачем нам нужно было убивать какую-то незнакомую дамочку? У нас сейчас абсолютно другие интересы. Я не самая мелкая фигура на родине, чтобы не знать о намеченном ритуале в таком опасном месте, как лес Потерянных Душ. Мои сюда без крайней необходимости даже не сунутся, да и не маньяки же мы, чтобы так просто зверствовать!

– До этого убивали, похоже, в обычных лесных массивах и рощицах, – заметил Ройс.

– А были еще подобные случаи? – с удивлением и огорчением во взгляде спросил ученик придворного мага.

– Да, например, в поместье Ровсхолов, куда мы заглянули по дороге, – не счел необходимым скрывать телохранитель. Хоть какой-то минимум информации он может им выдать. – Там тело сожгли не до конца…

– Ого, – присвистнул Пирс. – Только не пытайтесь подогнать на роль подобного злодея кого-то из моих сородичей. Заметьте, что из жертв не выпили всю кровь, а вылили и уничтожили, можно сказать, почем зря.

– Ну да, их расстреляли. Однако преступники действовали, руководствуясь странным ритуалом, а не инстинктами, – заметил Ройс.

Джер отодвинулся от Пирса и упрямо сказал:

– Значит, вампиры не исключаются!

– И все же их и гномов я бы не стал подозревать, – чуть разрядил обстановку телохранитель. – Рост у преступников был нормальный, бороды из-под капюшонов не торчали. Да и клыков я не заметил.

– А вообще эти убийства имеют хоть какое-то отношение к артефакту? – уточнил Пирс.

– Нет, пока это внутренние дела Рении, – ответил Ройс. – Хотя если ритуал связан с кем-то из богов, то другим государствам тоже стоит побеспокоиться. Джер, может, вернемся в Тесельхор и доложим о находке?

– Там и без нас наверняка справятся – обыщут окрестности, опросят людей, найдут свидетелей. Я слышал, что алани Сьерро грозился привлечь к поискам столичных сыскарей. Через алтарные камни они должны прибыть в город практически мгновенно. Ройс, неужели ты хочешь лично сообщить аристократу о смерти его дочери? Тебя ведь, несмотря на клятву перед алтарем Ароя Справедливого, опять возведут в ранг если не главного зачинщика, то хотя бы соучастника преступления. Замаешься доказывать свою невиновность!

Телохранитель задумчиво закусил нижнюю губу и признал, что маг прав. Нервов ему попортят изрядно, раскроют инкогнито, задержат до выяснения всех обстоятельств. И уж наверняка это нарушит его контракт с Джером, ведь сроки будут сорваны. А вдруг магия, заверившая договор, сочтет, что телохранитель таким образом уклоняется от своих прямых обязанностей, и убьет его? Ройс дал себе слово, что он напишет обо всем Крису, как только выберется из леса со стороны Инарии, пусть тот передаст информацию сыскарям. А сейчас ни к чему пороть горячку, убитых это не вернет. Пока маги доберутся до полянки, чтобы обследовать ее, все остаточные следы развеются. Больше, чем Джер, они не обнаружат. Ну разве что на пепел полюбуются собственными глазами… Что им действительно будет полезно, так это описание ритуала, но лучше, если маги и сыскари услышат его не из первых уст. Ройс ведь не в состоянии объяснить, почему именно он видит убийства в кошмарах. Не хочется, чтобы толпа чужаков узнала о его проблемах и лезла в душу, выспрашивая мельчайшие подробности.

Молодой телохранитель скорбел о смерти девушки, о смерти других аристократов, но в меньшей степени, чем можно было ожидать. Под прессом накопившейся моральной и физической усталости его чувства притупились. В АТеРе наставники наверняка рассчитали, что за время сна ученик прекрасно успеет отдохнуть от напряженных дневных тренировок. Но ведь Ройс часто не имел возможности набраться сил! Да и в дороге стало не намного лучше: от рассвета до заката приходилось трястись в седле, питаться на ходу и всухомятку, спать где придется.