Андрей Гребенщиков - S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов

— Шефу нездоровится, — объявил Питер приезжим рыцарям. — Мне велено сопроводить вас в резервацию.

— Ах, — расстроился Остис, — я же собирался показать братьям Гектору и Бутсу мою коллекцию Хлама!.. То есть не мою, конечно, а принадлежащую здешнему представительству Ордена.

— Вы говорили, часть коллекции была украдена, — вспомнил Гектор.

— Ищем, — буркнул Питер, переступая с ноги на ногу. Ему не терпелось проводить приезжих в поселок углекопов и освободиться. — Ну так что, в путь? Я уж крысюков оседлал, ждут у входа.

— Мы непременно осмотрим вашу коллекцию, брат Остис, — заверил Гектор, — когда управимся с делом.

Они с Бутсом уже успели наскоро обсудить ситуацию. В городке всем заправляет Глипсон, его расположение — залог процветания представительства Ордена. Значит, это самое расположение нужно всячески укреплять и поддерживать.

У дверей здания хламовников ждали оседланные крысюки и мисс Конвергенция. Краснея и смущаясь, девушка отозвала Гектора и прошептала:

— Дорогой мистер Гектор, прошу вас, будьте осторожнее! О зомби рассказывают всякие ужасы.

— Я всегда настороже, мисс Конни, — заверил красавец-хламовник, — а в здешней резервации проживают мирные зомби. Они оставили дикие повадки и заняты общественно-полезным трудом.

— И еще… я не знаю, как сказать… в общем, я заметила кое-что странное. Видите ли, меня поселили в здании школы, а там неподалеку салун…

— Скверное соседство, — заметил Гектор. — Плохой пример для юных граждан Красного Угла!

— Сперва я тоже так подумала, но школа открыта с утра, а посетители сходятся в салун лишь под вечер. Да и они не совсем рядом, салун со школой, это только мое окно выходит в ту сторону… Однако я хотела сказать кое-что другое. Вчера мне не спалось, я сидела у окна и слушала, как в салуне шериф празднует победу. По правде говоря, это ваша победа, мистер Гектор, но он праздновал ее как свою. Нет-нет, не перебивайте, я и так не знаю, сумею ли описать то, что видела. Из салуна вышел человек, он был изрядно пьян, судя по походке. Он брел по улице, проковылял у меня под окном, и тут я заметила, что его преследуют!

— Преследуют? Едва ковыляющего пьяницу?

— Возможно, я неудачно выразилась… Вернее сказать, за ним следили. Двое.

— Вот как… рассказывайте, мисс Конни, рассказывайте, что было дальше!

— Эти двое, на них были накидки с капюшонами.

— Бурого цвета?

— Увы, они держались в тени, я различала только силуэты. Один из них нес какой-то ящик или коробку, я не разобрала впотьмах, но что-то громоздкое и тяжелое. Потом пьяный свернул за угол, эти двое — следом. Потом я увидела отблески. Как будто что-то сверкнуло за углом.

— Там, куда свернул пьяный и преследователи?

— Да. Именно так. И еще… боюсь, мне только почудилось…

— Ничего, рассказывайте смелей!

— Мне послышался звук трубы!

Тут Гектора окликнул Питер:

— Эй, мистер, мы едем или как? У меня еще дел по горло!

Хламовник пожал руку мисс Конни, отчего ее щеки зарделись ярче прежнего, и торжественно заверил, что они еще непременно побеседуют, когда он возвратится из поселка углекопов, и что его ужасно заинтересовала эта история. Когда садились в седла, прибежал запыхавшийся редактор, давешний попутчик рыцарей. Он вручил Гектору несколько листов:

— Дорогой мистер рыцарь, я взял на себя смелость стенографировать вашу вчерашнюю речь! Проглядите текст, сделайте милость. Если все в порядке, я размещу это как передовицу в воскресном номере «Красноугольских ведомостей»!

Бутс сунул за щеку порцию жевательного табака и заявил:

— Я очень рад, что уродился не таким умником, как ты. Мне живется куда спокойней. А к тебе то и дело лезут с разговорами.

— Я бы согласился с тобой, приятель, — кивнул Гектор, укладывая рукопись во внутренний карман плаща, — но иногда разговор может оказаться весьма кстати.

И бросил взгляд на мисс Конни. Та улыбнулась и помахала хламовнику рукой.

Дорога к поселку углекопов петляла между холмами. Питер, почесывая необъятную челюсть, пояснил, что паровик здесь не пройдет, поэтому уголь возят в Красный Угол на крысюках, а оттуда забирают раз в месяц. Ну или, как нынче, при оказии прицепляют грузовую тележку к дилижансу. Совсем скоро всадники миновали покосившийся столб с табличкой: «Резервация. Вход живым — только с разрешения администрации». Рядом валялось несколько обгорелых бревен.

— Табличку меняем в который раз, — пояснил Питер. — Как гроза — непременно сюда молния саданет. Любят молнии это место. Потому и племя зомби здесь. Встали на старом кладбище, и живут себе.

— Понятно, — кивнул Гектор, — на кладбище и церковь предков небось имеется?

— А как же. Только теперь она вся развалена.

— Однако башня с куполом сохранилась? То-то и оно. В башню бьют живомолнии, во время дождя все мокрое, электрические разряды проникают в землю, а электричество, как учит нас наука, является проводником информационно-витальных сил. Великие предки некогда опутали землю информационно-витальной сетью Священного Интернета, работавшей на электричестве, а законы природы, в соответствии с которыми оная сеть создавалась, действуют и поныне.

Дорога свернула из-за холма, и открылся вид на поселок углекопов. Как и полагается в приличной резервации, все было разрушено, развалено, покрыто трещинами и оплетено колючими побегами травы-камнеломки. В поселке вряд ли осталось больше десятка не провалившихся крыш, а большая часть зданий и вовсе лежала в руинах. Слева высился холм, изрытый шахтными входами, едва укрепленными гнилыми брусьями, справа — громада древней церкви за обвалившейся оградой. Кладбище, родина местного племени. Осыпавшиеся могильные ямы, разломанные могильные плиты, покосившиеся обелиски…

— Нам прямо, — Питер указал двухэтажное здание, — там на первом этаже вождь живет, Семь Протезов. С ним переговорите, он все покажет, а я обратно в город. Нынче дел невпроворот. Сегодня же пятница, а на воскресенье выборы мэра назначены. Ох и суматоха будет послезавтра…

Навстречу всадникам стали сходиться обитатели резервации. Тощие, синюшные, в лохмотьях, украшенных бусами и ожерельями из костей. Многие, лишившись волос, водрузили на головы высокие сооружения из перьев. Зомби как зомби, ничего примечательного.

— Вождь у себя? — спросил Питер. — Чем занят?

— Вождь рисует охранные знаки, — ответил долговязый мертвец. — Вчера мы потеряли еще одного брата.

— Я привез хламовников, они обещали помочь.

— Краснощекие любят обещать, — буркнул долговязый. — Сами же думают лишь об одном — как бы выжить нас с родных кладбищ.

Когда приезжие добрались к резиденции вождя, Семь Протезов как раз приколачивал над входом в свой дом фанерный щит с надписью: