Татьяна Устименко - Дважды невезучие

– Там начинается земля мертвых! – словно прочитав мои мысли, подсказал Стрелок. – Живых людей на том берегу не встретить.

– И кто же тогда населяет тот берег? – удивилась я.

– Те, кто сознательно или против собственной воли предались во власть смерти! – хмыкнул слепец. – А ты намерена уподобиться им, княжна. Разумно ли это?

– Но ведь ты уже однажды побывал в Храме Смерти и остался жив! – напомнила я.

– Приблизился к храму, но так и не вступил под его своды, – уточнил эльф. – И разве это – жизнь? – Он прикоснулся к шраму на своем лице, пересекающему пустые глазницы от виска к виску. – Такого будущего ты жаждешь?

Я содрогнулась телом и душой, напуганная подобной перспективой. Уж лучше умереть…

– Мой тебе совет, – торопливо зашептал Стрелок, приблизив губы к моему уху, – пока еще не стало слишком поздно – беги прочь от реки Забвения. Забирай всех своих друзей и беги. Спасайте свои жизни, ибо обратного пути из земли мертвых нет. Пока вы еще живы. Но, едва ступив на противоположный берег, вы перестанете являться таковыми, даже если будете ощущать себя по-прежнему – продолжите есть, пить, спать, любить и ненавидеть, испытывать страх и боль. Даже при сохранении всех привычных чувств и эмоций вы все равно станете мертвецами. Такова плата за приобщение к тайнам богов!

– А какой он, Храм Смерти? – с любопытством спросила я. – В одном старинном трактате, найденном мною в библиотеке Нарронской академии, упоминалось о том, будто этот храм – прекраснейшее сооружение в мире, не имеющее равных себе даже в прославленных эльфийских городах. Правда ли?

– Да о чем же ты думаешь! – негодующе всплеснул руками слепец. – Гоняешь за миражом, за обманом…

– Ну ответь, как выглядит храм! – не отставала упрямая я.

– Тьфу на тебя, дурочка! – Сейчас обычно невозмутимый слепец не на шутку разозлился. Пожалуй, еще ни разу за все время нашего путешествия я не видела его настолько взбудораженным. – Не о храме думай, а о своей жизни. Пока еще не поздно, поворачивай назад и…

– Поздно, – вдруг спокойно сказал Зорган, опуская руку мне на плечо, – уже поздно. Смотрите! – И он указал на гладь реки, по которой, вынырнув из белого тумана, плыл небольшой челнок. Едва слышно хлопало по воде весло, коим весьма умело орудовал высокий человек, стоящий на корме челнока и с головы до ног закутанный в черный плащ…

Услышав звуки, издаваемые веслом, слепой эльф отшатнулся с криком ужаса, оступился и упал.

Челн приближался к берегу…

Челн уткнулся носом в берег, а правящий им человек небрежно бросил весло, жалобно скрипнувшее в уключине, повел плечами, откидывая плащ и являя нашим любопытным взорам мускулистую фигуру прекрасно сложенного мужчины. Сапоги до колен, кожаные узкие штаны и кожаная же жилетка на голое тело, не скрывающая, а скорее – подчеркивающая его могучий торс. Я хмыкнула, разглядев татуировку на правой руке: вокруг бицепса изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, было выведено «Не забуду родной погост». Но мое несвоевременное желание посмеяться тут же увяло, ибо мужчина отбросил капюшон, обнажив идеально голый, выбеленный годами череп, в глазницах коего горели алые угли. Нижняя челюсть черепа противно щелкнула, и откуда-то из пустоты прозвучал сочный, неожиданно приятный баритон:

– Переправу на тот берег заказывали? Девушек транспортирую бесплатно, а за мужчин придется заплатить…

– Чем? – испуганно пискнула Витка.

– Деньгами, чем же еще, – почти удивился вновь прибывший персонаж. – В твердой валюте. Принимаю все: эльфийские шамули, орочьи орины, трольи лыхсы, золотые и серебряные монеты любого человеческого государства…

– А если у нас нет денег? – озвучила остро стоящую перед нами проблему Витка.

– Могу и натуроплату принять, красавица! – похотливо хохотнул кормчий, и уголек в его правой глазнице игриво мигнул. – Потом расскажешь подружкам про любовь с Хароном, пусть позавидуют!

– Ой! – едва смогла выдавить шокированная девушка и тут же сделала единственное, что она умела, – упала в обморок.

– А как вам в прошлый раз удалось переправиться через реку? – вопросительно зашипела я, пихая Стрелка локтем в бок.

– Благодаря магии Бригитты, – сбивчиво ответил тот. – Она сумела внушить Харону мысль, что он обязан перевезти нас через реку Забвения…

– Бесплатно? – Я недоверчиво скосилась на слепого.

– Ага! – кивнул эльф. – Но не надейся, тебе этот фокус повторить не удастся…

– Не верь слепцу! – вдруг еле слышно шепнул кто-то, и я узнала голос Злючки. – Он слеп во всех отношениях. Поговори с Хароном, но предупреждаю – не верь и ему!

– Мило! – фыркнула я. – Не верь никому, значит! Придется верить в собственное вранье… Эй, любезный! – Я помахала рукой, привлекая к себе внимание Харона. – В нашей компании – главная я, поэтому все переговоры вам придется вести со мной!

– Ты тоже ничего, – сообщил Харон, нахальным взглядом обшаривая мою фигуру. – Хотя блондиночка мне больше по вкусу…

– Не продается! – собственническим тоном отрубил принц Тай, удерживая в объятиях не приходящую в сознание Витку.

– Намекаешь, типа Рогнеда продается? – возмущенно оскалил зубы Зорган, начиная многозначительно засучивать рукава.

Харон довольно хохотнул, схватил весло, поставил стоймя – воткнув в дно мелкой у берега реки, и оперся подбородком на его конец, намереваясь понаблюдать за назревающей дракой.

– Цыц! – сердито прикрикнула я на своих задиристых друзей. – Довыпендриваетесь ведь, пешком на тот берег пойдете…

Тай и Зорган сконфуженно вздохнули и успокоились.

– Эх, такую развлекуху обломала мне, девушка! – укоризненно проворчал переправщик. – На этой реке от скуки помереть можно.

– Вот перевезешь нас на тот берег, а я тебе песню спою… – предложил Тайлериан, выразительно потряхивая гитарой. – Авось и повеселее станет!

– Петь я и сам мастак, – пожал плечами Харон и затянул начальную строку какой-то песни: – «Люди гибнут за портал…» Кхм, короче, довелось как-то перевозить одного знаменитого барда, вот он и дал мне парочку уроков по вокалу. Как же его звали?.. – Смуглые пальцы задумчиво потерли костяной лоб. – Еффей? Орсей?

– Орфей? – с благоговением в голосе подсказал Тай. – Вы и правда встречались с самим Орфеем?

– Ага, – по-простецки подтвердил Харон. – Забавный такой парнишка – щуплый, кучерявый, конопатый. Без штанов ходил, в одной рубахе до колен и сандалиях на босу ногу. Тьфу, срамота! – Страж реки бесцеремонно сплюнул прямо в черную воду. – Он жену свою искал в царстве мертвых. Предупреждал я его, забей и забудь, другую найдешь, но он меня не послушал. И зря, ибо ничего хорошего из той затеи не вышло. Да и виданное ли дело – ради бабы лезть в мертвячьи земли? – с риторической задумчивостью вопросил он.