Кир Булычев - Пришельцы в Гусляре

– А как запретишь охоту, – вмешался второй охотник, – если мы с детства другого развлечения не знаем? Нельзя у нас запретить охоту. Национальная катастрофа.

– Тогда и нашли компромисс, – сказал первый охотник. – Решено было, что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.

– Но это же бесчеловечно! – воскликнул Удалов.

– Я с тобой не согласен, – сказал Острадам. – Это очень разумно. И люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?

– Бывает, – сдержанно ответил первый охотник. – А вы здесь с какой целью?

– Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к другим планетам?

– К другим планетам от нас никто не летает. Космических путешествий мы еще не изобрели. О чем очень жалеем. Когда изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.

– Тогда не спешите изобретать, – посоветовал карлик.

В этот момент неподалеку раздались выстрелы. Удалов с карликом привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.

– Бежим отсюда, – сказал Удалов. – Убьют.

Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно к машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У костра сидели в кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.

– Ой! – испугался Удалов. – Ты посмотри! Они не только взаимно уничтожаются, но и поедают друг друга.

– Да, это ужасно, – согласился карлик. Он осторожно приподнялся, пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил: – Никогда не видел у охотников рогов.

– Рогов?

Удалов присмотрелся и понял, что ошибся. На вертеле жарился самый обыкновенный олень.

– Но как же так? Они же постановили? Они же должны только друг за другом… Ведь экологический баланс, животный мир, защита окружающей среды…

– Это все для общественности, – сказал цинично Острадам. – Если они и пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы с тобой. Чтобы их жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!

И они побежали дальше.

Но не успели пробежать и ста шагов, как услышали сзади топот. Раздался выстрел.

– Охотники! – крикнул Удалов. – Скорее, мой друг!

Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.

К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.

Даже не успев отдышаться, беглецы снова нырнули в машину и перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей. Планета сначала испугала.

Такого мрачного запустения, такой экологической безнадежности путешественникам встречать не приходилось, несмотря на то что оба побывали в различных космических местах.

Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса поднимались скелетами бывших стволов, горы давно уже превратились в карьеры и холмы отработанного шлака, воздух был приспособлен для чего угодно, только не для человеческого дыхания.

Зажимая нос рукой, Удалов произнес:

– Давай дальше полетим. Пока живы.

– Погоди, – хладнокровно ответил Острадам. – То, что мы видим, – следы деятельности развитой, хотя и не очень разум ной цивилизации. Настолько развитой, что они использовали на планете всё, что можно использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.

– Если и строили, – разумно возразил Удалов, – то их корабли так воняли, что далеко не улетишь.

– Ах, Удалов, – сказал Острадам, – ты не представляешь, до чего изобретательны разумные существа. Пока окончательно не вымрут, они продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.

Удалов тем временем огляделся и обратил внимание на то, что леса заводских труб не выделяют никакого дыма, развалины бетонных сооружений лишены признаков жизни, а по дорогам, заваленным бумагой и консервными банками, никто не ездит.

– У меня подозрение, что они уже вымерли, – сказал Удалов. – Так что на кино рассчитывать не приходится.

– Или возьмем оптимистический вариант, – поправил его Острадам. – Оптимистический для них и грустный для нас.

– Какой?

– Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели. Из чувства самосохранения. Но все-таки надо пройти немного вперед, проверить.

Удалов покорно поплелся за предсказателем, стараясь не дышать. Но дышать приходилось, и от этого кружилась голова.

Они прошли шагов сто, чуть не провалились в заброшенную канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной стены распахнулась дверь и оттуда вышел прилично одетый человек, по внешнему виду инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно умыт и производил благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на его лице.

– Простите! – закричал он. – Извините. Я запоздал. Установка сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.

– Здравствуйте, – произнес Острадам осторожно.

– Добрый день, – сказал Удалов, который заподозрил, что их с кем-то спутали. – Вы кого ждете?

– Вас, – откликнулся абориген. – Но нашу планету так трудно отыскать, что мы почти отчаялись.

– Зачем же вы нас ждете? – спросил Острадам.

– Для консультации. Вы разве нашего письма не получили?

– Нет. Мы вообще попали к вам случайно.

– Так вы не специалист по первобытным водорослям?

– Ни в коем случае!

– Значит, вы специалист по первобытным водорослям? – обратился абориген к Удалову.

– Нет, я по жилищному строительству, – признался Удалов.

– Но, может быть, вы что-нибудь понимаете в водорослях?

– Понимаю, – вдруг сказал Острадам. – Мне пришлось как-то полгода прожить на планете Океан и питаться только морской капустой. Очень укрепляет здоровье, но портит настроение.

– Всё! – обрадовался абориген. – Поехали!

– Нам некогда.

– Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за консультацию лучшими жемчужинами Вселенной. Неужели у вас нет родственников или любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?

Этот аргумент сразил Удалова. Ему очень захотелось привезти по жемчужине жене Ксении и… нет, о другой женщине он заставил себя не вспоминать.

– Прошу за мной, – сказал абориген, открывая дверь в бетонной стене.

Эта дверь не вела никуда. За ней в кривом проеме были видны те же черные трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.

Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.

– Подземные жители, – сказал Удалов, который уже все понял. – Там у них лифт. – И ступил вслед за аборигеном.

Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному туннелю среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие продолжалось неопределенное время, потому что время перестало существовать. Потом в глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена: