Татьяна Чернявская - Пешки

Тяжёлый дух от большого количества потных тел, немытых ног, дешёвой выпивки, луковой закуси, копченых карасей и прочей снеди, странным смогом висел в просторном зале, не разгоняемый даже многочисленными сквозняками. Света боковых окон катастрофически не хватало, чтобы развеять полумрак даже в полдень. С потолка на цепях свисали лампадки с маслом, но до захода солнца ни одна из них не горела. То тут, то там за столами раздавались взрывы смеха, сновали хихикающие молодки в ярких платьях, развлекая заезжую и местную публику своей жизнерадостностью, юностью и непосредственностью. Многие из них оставались девушками весьма приличными, хоть и глупо полагающими найти себе заезжего принца на выданье для беззаботной жизни в чужом богатстве и надуманном почитании. Другие же смотрели на вещи куда трезвее и зарабатывали себе богатство сами, не слишком перебирая ухажёрами и щедро раздавая ласки за звонкую монетку. И если бы ни старания прозорливых мамаш, вытаскивающих за косы наиболее ретивых кровиночек, результат различался бы лишь оплатой. Для благородной дамы без должного сопровождения в лице друзей, родственников или охраны, появляться в таких местах, на взгляд Чаронит, было более чем неблагоразумно.

Алеандр, глухая к подобным аргументам, азартно спорила с долговязым носатым мужичком самого зловредного вида, оказавшимся по совместительству хозяином данного центра сплетен и развлечений. Духовник неловко подёргала подругу за рукав, пытаясь доказать всю прелесть дешёвого ночлега в любых хозяйских сенцах на парочку притираний. Неожиданно за ближайшим столом раздался зычный мат профессиональных чародеев. Яританна оглянулась на охальников, её глаза удивлённо округлились.

— Идём отсюда, — взмолилась девушка, прячась за спину ближайшего здорового мужика и увлекая за собой травницу.

— Да что случилось? — заупрямилась Эл, пытаясь оглядеться по сторонам.

— Чаронит!! Алька!! — заорал на весь зал до зубной боли знакомый голос с недавно приобретённой лёгкой хрипотцой курильщика.

— Паулиг!?! — удивлённо и радостно вскрикнула травница и помахала рукой их бессменному и почти бессмертному одногруппнику в ученические годы.

Осознав всю абсурдность и бесполезность дальнейшего укрывательства, Яританна побрела следом. Нет, она ничего не имела против давнего знакомого, сидевшего за соседней партой и стоически делившего все тяготы и невзгоды сурового лабораторного быта, выпадавшего на долю их четвёрки. Во имя всех совместных опытов, испытаний и соревнований, она могла бы даже извинить его прямую, подчас до оскорбительного, манеру общения и совершенное отсутствие такта, но с недавних пор для сохранения самоуважения предпочитала держаться подальше от подмастерьев их факультета. Самих Мастеров — Боя юная чародейка обожала почти до щенячьего визга и искренне восхищалась любым носителем чародейских клинков. Да и не Паулига была вина в том, что тощего нескладного паренька семнадцати лет заволокли на один из самых престижных факультетов Академии Замка Мастеров. В семействе, где Мастерами — Боя были отец, дядя, брат и даже сестра, у не слишком агрессивного и сильного младшего отпрыска просто не было шансов стать степенным артефактором или беззаботным иллюзором. И всё же Яританне было неловко в этой компании, и не только потому, что девица всю сознательную жизнь мечтала влиться в ряды боевых чародеев…

— Какими судьбами… — улыбнулась Алеандр, немного смутившись под внимательными взглядами четверых незнакомых парней.

— О, Чаронит, а чего тебя так пятнами побило, как чумную? — не особенно понижая достаточно зычного голоса, поинтересовался Паулиг. — В своём склепе что‑нибудь подхватила? Так твои ж покойники вроде не кусаются, или это по другому направлению болячка.

За прошедшие два года шкодливый мальчишка, подкладывающий кнопки наставникам, задирающий девчонок и вечно тягающий за косу Алеандр, прилично подрос, обогнав обеих приятельниц на добрую пядь, и даже слегка раздался в плечах. Оставаясь таким же тощим и угловатым, он как‑то незаметно заматерел и огрубел. Только острые нервные черты лица и подвижная плутовская мимика оставались в этом молодом подмастерье от давнего знакомого. Смущённая такими изменениями, Чаронит даже не стала привычно отвешивать хаму подзатыльника и пинать в коленку, только прохрипела:

— Имидж решила сменить, не всё же быть умницей и красавицей.

Парни разразились громким язвительным гоготом, от которого едва кружки по столу не запрыгали.

— Ага, под мертвяков маскируется, так по урочищу ходить безопаснее, — продолжал ржать крепкий бугай со свёрнутым набок носом и приличной щербиной в зубах. — Авось, нечисть за блаженную примет и лишний раз не сунется.

Танка поджала губы.

— Не — а, она решила постичь суть тёмной жажды изнутри, проникнуться, так сказать, великим духом, — театрально приложив ко лбу ладонь, мечтательно закатил глаза бритый на лысо молодчик с лёгкой прыщавостью на лице.

Алеандр задним числом начала догадываться, что в отношениях её товарки и этой честной компании, что‑то явно не чисто и чем дальше, тем хуже эти нечистоты попахивали. Поскольку в весёлых глазах четвёрки нет — нет, а проскакивали жестокие искорки, грозящие разгореться в качественную травлю. Девушке стало очень неловко, и привычное чувство вины поспешило всплыть на поверхность, временно выводя её из реальности.

— Фи, Самойлов, — передразнивая женскую интонацию, встрял в пантомиму соседа длинный, как палка, смуглый южанин, — мелко мыслишь! Чаронит решила в этот раз разоблачить и окончательно разгромить организацию змеелюбов, предварительно тайно внедрившись в её ряды…

— При этом в качестве основной реинкарнации, — скорчил рожу щербатый весельчак.

Танка стиснула кулаки.

— Думаю, госпожа Яританна так и не оставила своих попыток приблизиться к Мастерам — Боя, — отставил в сторону свою кружку коренастый брюнет с излишними растительностью на лице и проницательностью в холодных серых глазах. — С её данными это наилучший и единственный способ привлечь к себе внимание «прирождённого Мастера — Боя».

Танка мимо воли залилась густой (сиреневатой с новым цветом кожи) краской.

— Ну, если б она в таком виде голая прошлась, — бугай масленым взглядом обшарил ладную фигурку духовника, — я бы внимание обратил и мож…

Договорить он не успел. Танка редко поддавалась на провокации. Танка не любила испытывать стыд и не любила, когда её заставляли вспоминать былые промахи. Танка медленно оскалила клыки. Паулиг привычно сполз под стол. У бугая такая привычка выработаться не успела. Не раздумывая, девушка выбросила вперёд кулак, с зычным хрустом возвращая носу зубоскала природную направленность, а прикусу дополнительное искривление. Подмастерье взвыл и схватился за разбитое лицо. Кровь брызнула на общую тарелку с драниками.