Степан Вартанов - Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

– Меня волнует другое, – ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.

– Что такое?

– Когда программисты создавали этот шедевр – кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.

Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…

– Мы не можем идти без света, – сказал он мрачно. – В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.

– Тогда… – начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь. Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил пещеру до потолка.

– Лучше бы я этого не видел! – в сердцах произнес Роджер.

Давно погасло пламя факела – Джейн на корме инструктировала Кирка, как в случае чего применять «волшебный фонарь» наравне с кипятком против местных монстров, – а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес, а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась совершенно гладкая поверхность воды.

Затем «рыболовы» у левого борта разразились азартными криками и принялись вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с любопытством изучал вываленную на палубу добычу – полуметрового зверя, быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов поднял копье…

– Не убивайте меня! – Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно, была человеческая речь.

– Не трогать! – скомандовал Роджер. – Ты кто?

– Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин… – заявил осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.

– Есть ли здесь хищники крупнее тебя? – спросила Джейн, и Роджер очередной раз подивился ее прагматизму.

– Они все крупнее, – с долей грусти сказал Тиксатрура.

– А такие, которые могут напасть на наше судно?

– Есть. Отпустите меня, а? – Голос «ужаса глубин» был настолько жалобным, что бойцы опять разразились хохотом.

– Отпустить! – распорядилась Джейн. – И… рыбы ему дайте, что ли… Вон сколько наловили…

Тиксатрура еще долго плыл рядом с кораблем, слабо светясь в темной воде, затем отстал.

Подземное озеро кончилось к вечеру, и если бы не Локар, они никогда не нашли бы продолжения пещеры. Снова грот, снова колонии грибов на стенах и потолке… Один раз они видели поселок троллей – что-то похожее на очень большое осиное гнездо, в которое превратили кусок скалы. То ли тролли отсюда ушли, то ли спали, забыв выставить часовых, но корабль прошел мимо незамеченным. Пещера теперь больше напоминала вертикальный разлом в земной коре, наполовину заполненный водой, да, собственно, она и была таким разломом. Стены ее вертикально, а часто и с отрицательным наклоном уходили вверх, то тут, то там через разделяющее их пространство переброшены были изящные каменные мостики – по словам Кирка, работы гоблинов.

– Где сами гоблины? – поинтересовался наконец Роджер у Локара. Эльф только пожал плечами.

– Здесь по крайней мере их нет, – сказал он. – И это все, что в данный момент имеет значение.

– А если они вернутся?

– Мы все погибнем, – беспечно отозвался эльф.

Пещера тянулась дальше, но Локар решил, что поход по воде завершен. «Гром» причалил к берегу небольшого подземного озера, дальше им предстояло идти пешком. Шли Роджер с Джейн, Тиал, Илиси и Жанна – провожать, Кирк, который еще не решил, что он будет делать, Зирт и Локар. Тимманцы остались, равно как и иситрарцы, получившие от Роджера и Джейн письма с объяснениями, – дальше они должны были идти сами. Впрочем, Локар обещал за ними «присмотреть».

Они поднялись метров на двадцать по довольно крутой скале и обнаружили лаз – настолько узкий, что порой приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушкой за потолок. По словам Кирка, лаз строили гоблины, но вряд ли это был парадный вход.

– Вообще я не понимаю этой пещеры, – заметил он. – Будь это нормальные гоблинские владения, все было бы не так. Нас бы ждали ловушки, да и лаз был бы закрыт дверью…

– Это все было построено до начала времен, – возразил Локар. Он шел первым, освещая фонарем дорогу. – Тогда строили по-другому.

– Долго еще идти? – спросил Роджер.

– Пару дней.

– Что-о?!

– Разве я не сказал? – Эльф, похоже, был искренне удивлен. – По крайней мере я проинструктировал бойцов ждать нас самое меньшее неделю.

– Два дня – вот по этой крысиной норе? – уточнил Илиси.

– Какая есть.

Дорога заняла два дня – что да, то да. К концу перехода у всех, кроме Кирка и, кажется, Локара, замкнутое пространство и все эти тонны камня над головой вызывали отвращение и депрессию. Тусклый свет фонаря выхватывал несколько метров тоннеля, и это было все. Дважды коридор разветвлялся, и оба раза Локар брал мел и тщательно помечал как нужный проход, так и тот, откуда они пришли.

Затем они уперлись в дверь. Металлическая плита загораживала тоннель и была гладкой как зеркало. В ней отражался свет фонаря и сосредоточенное лицо державшего его эльфа.

Постояв некоторое время молча, он глубоко вздохнул и сказал, обращаясь к Зирту:

– Твоя очередь, Смертоносный.

Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила, стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и тот, в котором стояли путешественники.

– Пошли. – Локар, похоже, основательно выдохся, открывая дверь, что касается Зирта, то его просто качало. Сразу за дверью был объявлен привал.

– Кто пробил этот тоннель? – поинтересовался Роджер, подсаживаясь к эльфу.

– Гоблины?

– Теми средствами, которыми долбят скалу в Кристалле, – возразил тот, – на это уйдет сотня лет, не меньше. Не знаю. Трудно все это вообразить.

– Как ты узнал об этой дороге?

– Я шел отсюда – туда, – сказал Локар. – В смысле – наружу.

– А внутрь как?

– Неудачно поспорил с драконом. – Эльф беззаботно пожал плечами. – Тот меня сбросил в пропасть. Говорил – бездонная, оказалось – врет.

– И ты не разбился?

– Там было неглубоко. Метров сто. И вода на дне. Повезло – выплыл.

– Не надо спорить с драконами, – назидательно сказала Жанна. – А о чем вы спорили?

– Съест он меня или нет, – заговорщически произнес эльф.

– И что?!