Джон Де Ченси - Невеста замка

— Голова все еще болит, — пожаловался Джин. — Я не в том состоянии, чтобы меня мутузили какие-то туземцы.

— Ну, выбора у тебя, скорее всего, нет, — заметил Снеголап, не сводя взгляда с варваров, строящихся в колонну по двое, с мечами и топорами наготове.

— Предпочел бы обойтись без подобных развлечений.

Снеголап усмехнулся:

— Ну, а они явно предпочитают обратное. Похоже, они собираются покидать тебя из стороны в сторону, как мячик. Придется прорываться с боем.

— Черт, до чего же голова болит! Снеголап отступил, разглядывая воздвигнутый вокруг них частокол.

— Я запросто могу вырвать пару бревнышек. Может, удастся пробиться.

— Нас тут же поймают. Кроме того, меня ударили по голове, и за это я намерен преподать им урок.

— Ах вот как!

— Да.

Снеголап снова ухмыльнулся:

— Лично мне это по душе. Позабавимся!

— Надеюсь.

Небо затянули сплошные темные тучи. С запада дул холодный ветер; там, в серой мгле, уже над самым горизонтом висел желтый огненный шар. По низкой траве бежала рябь, высокие стебли клонились почти до земли.

— Ты что-то уж больно уверен в себе, — удивился Снеголап.

— Да, есть немножко. Этот мир очень послушен магии моего меча.

— Точно?

— Не сомневайся. Фактически он просто сверхпослушен.

— Но у тебя же нет меча.

— Тонко подмечено. Но не станут же они издеваться над безоружным? Это было бы неспортивно с их стороны.

— Пожалуй, — согласился Снеголап.

— Думаю, какой-нибудь завалящий меч мне все же дадут — так, для вида. Чтобы посмотреть, как долго я продержусь. Где их главарь, не видишь? Вон тот, в рогатом шлеме?

Снеголап обежал взглядом строй варваров.

— Да, кажется, тот.

— Хорошо. — Джин зевнул.

— Ну, вроде бы они готовы. Как думаешь, меня тоже погонят сквозь строй?

— Скорее они просто станут тыкать в тебя копьями сквозь частокол.

— Тогда нужно слегка расшатать эти столбы, тогда мы быстро выберемся и ка-ак бросимся на них!

— Ну да, — сказал Джин, — давай, приготовь им сюрприз.

Снеголап вцепился в столб и принялся раскачивать его; под мехом взбугрились могучие мышцы.

— Ух!.. — Он заметил, что Джин как-то странно озирается. — Что?

— Помнишь, как мы заглядывали в этот мир через портал? Разве тогда облака двигались так быстро? А ветер разве дул?..

— Ух, ну и глубоко же они загнали эти столбы… Нет. Ничего такого тогда не было.

— И мне так помнится. Можно предположить, что в этой вселенной и в замке время течет по-разному. Может, я еще успею к свадьбе?

— У-у-у-ух! Вот! Один еле держится.

— Вообще-то не такая уж плохая идея — опоздать на свадьбу. Нет, постой. Я ничего такого не имею в виду. Я люблю Линду. В самом деле люблю.

— Ух! Еще один свободно вытаскивается. И… И этот тоже. Вот теперь я готов встретиться с этими мерзкими коротышками.

— Снеголап, как думаешь, мы совместимы?

— Мы с тобой? Не знаю. Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду себя и Линду. Ох, черт побери, какой смысл тебя об этом спрашивать?

— Сдаюсь. Кстати, они идут.

— Прекрасно.

Джин вскочил и поглядел в просвет между столбами. К частоколу направлялся отряд из шести варваров, вооруженных топорами, мечами и копьями.

— Знаешь, Снеголап, что меня удивляет больше всего? Что они вроде бы ничего необычного в тебе не замечают.

— А что во мне необычного?

— Ничего, но в этом мире живут люди, а ты, без сомнения, не человек. Однако они, по-моему, воспринимают тебя просто как очень большого человека.

— Тупицы.

— Нет. Мне кажется, дело в другом.

— В чем же?

— Магия. Твоя магия.

— Моя магия? Да ты что? Никакой магии у меня нет.

— Любой, кто попадает в замок Опасный, получает магический талант. Меня всегда удивляло, почему у тебя как будто никакого нет. Но теперь подозреваю, что это не так. Наверно, твой дар состоит в умении маскироваться.

— Да? И как же я это делаю?

— Понятия не имею. Да ты и сам вряд ли знаешь. Но факт налицо. Помнишь, ты как-то раз собирался на Землю, и Линда… или это была Шейла? Неважно… сотворила для тебя маскирующее заклинание.

— Оно давно выдохлось.

— Конечно, выдохлось. Однако и у Линды, и у Шейлы есть один недостаток — их магия плохо срабатывает на Земле. Даже у Кармина с этим сложности. Понял, к чему я клоню?

Снеголап подумал-подумал и покачал головой.

— Нет.

— Каким-то образом ты сам замаскировал себя. Это и есть магия. Не знаю, как у тебя это получается, но получается же, факт. И здесь произошло то же самое. Нужно было только один раз запустить заклинание, а дальше ты поддерживаешь его сам.

— Ладно, уговорил, — сказал Снеголап. — Выходит, мне тоже придется проходить сквозь строй этих гнусных карликов?

— Может быть, может быть.

— Эй, вы! Готовьтесь. Вас ждет небольшое развлечение, — крикнул один из варваров, обнажив в улыбке гнилые зубы.

На голове его красовался металлический шлем с богатой отделкой. У остальных шлемы были кожаные, сшитые прочной тесьмой.

— Как приятно, когда о тебе проявляют такую заботу, — ответил Джин. — Вы разбили лагерь, я вижу?

— Да. Мы идем на Веримас и к концу этой недели возьмем его в осаду. Жаль только, что вы вряд ли сможете принять участие в торжествах по случаю победы.

— Жаль, жаль… А зачем сюда прислали ваш маленький отряд?

— Чтобы начать церемонию.

— Церемонию чего?

— Вашего вступления в наши ряды. Мы — союзные племена Чужеземья. В империи нас называют Гутан.

— Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!

Варвар засмеялся.

— Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.

Джин улыбнулся:

— Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.

— Ну, мы же не варвары, в конце концов.

Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.

— Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.

Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.

Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.

— Мы готовы, о Беспощадный.

Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.

Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.

— Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.