Джон Де Ченси - Замок Расколдованный

— Пожарный шест? — пожал плечами Джин. — Что ж, почему нет?

Он спустился первым, быстро скрывшись из виду, за ним последовала Линда.

— Давай, девочка. — Снеголап мягко подтолкнул Шейлу.

Она наклонилась, вцепилась в шест и прыгнула, обхватив ногами сверкающий латунный ствол. У бедняжки захватило дух от скорости падения, и, только изо всех сил напрягая ножные мускулы, ей удалось наконец затормозить. Несмотря на все усилия, она неловко приземлилась на ягодицы.

Джин рывком поставил её на ноги.

— Ещё, — скомандовал он Линде.

— Ещё?

— Вниз, ещё на один этаж. Неужели ты их не слышишь?

Линда творила ещё один шест, когда сверху свалился Снеголап и подтвердил:

— Они идут!

Приятели соскользнули по новому пожарному шесту. На сей раз Шейла твердо решила приземлиться на ноги, и это ей удалось.

— Ещё, — повторил Джин.

Они спустились ещё на четыре этажа, прежде чем Джин осознал, что это совершенно бесполезно.

— Они просто идут нашим путем, — сказал он. — Мы валяем дурака, ребята.

— Тогда мы пропали! — в панике воскликнула Линда. — Я не могу заставить вещи исчезнуть. — Она моргнула, затем улыбнулась. — Но могу сотворить приставную лестницу!

Как и раньше, в каменном полу появилось отверстие, но теперь в него спускалась деревянная приставная лестница. Один за другим все поспешили вниз. После этого Джин и Снеголап принялись тянуть лестницу. Её верхний конец выскользнул из дыры, и лестница рухнула на пол.

Они повторяли эту процедуру ещё три раза, пока не добрались до этажа, на котором царила тишина.

Джин поднял голову.

— Линда, теперь я хочу, чтобы ты сотворила нечто вроде затычки, но сделанной из крепкого камня, достаточно большой, чтобы заткнуть дыру наверху.

— Затычку?

— Представь большой тяжелый предмет, вроде каменного гриба с ножкой, которая заткнет дыру.

— Поняла.

Затычка возникла прямо в дыре, надежно её запечатав.

— Отличная работа. Сомневаюсь, что они её оттуда выцарапают.

— Отличная идея, — заметила Линда.

— Следовало бы сообразить раньше. Но на бегу трудно шевелить мозгами.

— Ребята, в этом месте, пожалуй, нужно быть порасторопнее! — задыхаясь, выпалила Шейла.

— А особенно — когда мы спустимся ниже, — отозвался Джин. — Держись поближе и следи за каждым шагом.

— А что внизу?

— Могут быть неожиданности.

— Чего… например?

Коридор залил яркий дневной свет. Шейла повернулась и увидела нечто, на первый взгляд напоминавшее телевизионный экран, только с трехмерным изображением. Только спустя пару секунд она сообразила, что это внезапно возникший проем. Сквозь прямоугольный портал виднелся небольшой участок белого песка и пенящиеся морские буруны. Прибой был близко, очень близко. На самом деле…

— Тебе лучше отойти, Шейла, — предупредил Джин.

Застыв, она смотрела, как водяной вал поднялся, двинулся вперед и обрушился совсем рядом, нахлынув на её туфли. Очнувшись, Шейла вскрикнула, отскочила назад и помчалась по коридору туда, где остальные стояли на сухом полу. Вся компания не могла удержаться от смеха.

— Я поняла, что вы имели в виду, — выговорила Шейла.

— Это твой первый блуждающий мир? — спросил Джин. — Впечатляет, правда? Миры, на которые смотришь из окон, не такие пугающие. Ты выглядываешь и видишь поразительные вещи, но окна так уютно обрамляют их. А когда перед тобой из ниоткуда появляется мир, вот как этот…

— Это нечто вроде помрачения рассудка, — сказала Шейла, серьезно кивая. — Почему они называются мирами?

— Просто термин, к которому здесь привыкли. Они называются мирами, порталами, воротами… и так далее.

Внезапно солнечный свет померк, стих и звук прибоя. Они развернулись и обнаружили, что портал исчез.

— Испарился, — констатировал Джин. — Так же неожиданно, как и появился.

Шейла медленно покачала головой.

— Где находится это место? Этот океан?

— Это мог быть пляж в Малибу, — объяснил ей Джин. — Или какой-нибудь Золотой берег в Африке. Но я присмотрелся и не заметил никаких признаков того, что перед нами путь назад, на Землю. Это, вероятно, один из десятков тысяч миров. Возможно, покинутая планета в необитаемой звездной системе в миллиарде световых лет от… — он пожал плечами, — от чего бы то ни было.

— Тот портал, через который прошла я, был чем-то вроде этого? — спросила Шейла.

— Не исключено. Так же как и тот, через который прошли мы.

Шейла вгляделась в темноту.

— А вдруг это действительно был путь назад? Домой?

— Мы никогда не узнаем, Шейла. Лучше не думать об этом. Мы остались здесь, в этом мире, в этом замке. Тебе лучше начать привыкать к мысли, что пока придется побыть тут.

Шейла иронически хмыкнула.

— Пока? Вы имеете в виду — всю оставшуюся жизнь?

Она сдвинула брови и прикусила нижнюю губу. Затем пробормотала себе под нос:

— Но на самом деле мне осталось жить не так уж долго, не так ли?

— Прости, что ты сказала? — переспросил Джин.

Шейла глубоко вздохнула и повернулась к нему.

— Ничего. Совсем ничего. Джин беззаботно улыбнулся.

— Не переживай. Со временем тебе здесь даже понравится. Я смотрю на все это как на нечто вроде затянувшихся каникул. Две недели в августе, которые, кажется, никогда не кончатся. Но когда-то наступит неизбежный конец. Перед нами появятся врата, ведущие прямо на Таймс-сквер, и каникулы закончатся. Наступит сентябрь, время идти в школу. Или на новую работу.

Шейла окинула его пристальным взглядом. Этот парень выглядел неплохо: довольно высокий, с кудрявыми темными волосами и серо-зелеными глазами. Совсем недурен, не считая того, что она никогда бы не посмотрела на него второй раз, заметив на улице или в баре. В нем было что-то мальчишеское, хотя он прекрасно владел речью и говорил как образованный человек. Нет, он ей безусловно нравился.

— Ты действительно веришь, что в один прекрасный день мы вернемся назад?

Где-то в глубине его глаз мелькнула улыбка.

— Можешь не сомневаться. Этот сон — общий. И однажды мы все проснемся.

Она попыталась улыбнуться в ответ и сразу почувствовала себя немного лучше.

— Как насчет ланча?

Джин и Шейла оглянулись. Линда уже успела сотворить внушительный стол, ломившийся от бесконечного разнообразия нарезок и салатов.

— Идите и попробуйте, пока все это не превратилось в клубы дыма, — предложила девушка.

Снеголап схватил тарелку и устроился поодаль с тремя фунтами жареного мяса, нарезанного кусками. Он запихнул их все в рот, не более четырех раз двинул челюстями и проглотил. Затем разочарованно покачал головой.

— Знаете, я все пытаюсь привыкнуть к тому, что вам нравится, ребята… Это неплохо, поймите меня правильно. Но скоро я опять проголодаюсь.