Дмитрий Мансуров - Молодильные яблоки

— Имя победителя отборочного турнира записывается на толстых бронзовых страницах турнирной книги… — пояснил Агат, а неугомонная Юлька прошептала:

— Наверное, бронзу использовали для того, чтобы книгу не стащили и не переписали результаты, вырвав старые странички!

— Замолкни! — попросил я. — Дай дослушать, а то пропущу важный момент и закончу жизнь в расцвете лет.

— …и под конец года, — продолжал лекцию король, — пятьдесят два победителя отборочных игр соберутся в решающей, финальной схватке.

Но пятьдесят два — теоретически: победитель одного отборочного турнира мог участвовать и в других отборочных играх, проводимых каждую неделю. И заново побеждать, набирая за год не один десяток призов. Реально к финальной игре доходили человек тридцать, у каждого из которых за спиной немало побед. И потому финальный турнир был самым захватывающим и запоминающимся событием уходящего года.

Когда король заговорил о финальных играх, в его глазах появился огонь восхищения и азарта. Он с упоением описывал, как дошедшие до финала новички сражались с многократными чемпионами. В этом заключался основной принцип игры: побеждали не прошлые заслуги и регалии спортсменов, а их нынешнее умение и талант.

— Так что, — напутствовал Агат, — чувствуй себя как дома и лупи по всем без разбора. Проиграешь — тоже не беда. Новички, какого бы сословия они ни были, в первых играх побеждают редко. Умудришься дойти до второго тура, будешь иметь полное право гордиться боевым мастерством. Но учти: несмотря на то что воинам известно о твоей принадлежности к аристократическому роду, в поддавки никто играть не будет. Я абсолютно уверен, что тебе достанется больше всех: победить молодого аристократа-путешественника для воина-простолюдина — дело чести. Практически это счастливые воспоминания на всю оставшуюся жизнь плюс уважение и зависть коллег по ратным подвигам. Будь готов к серьезным атакам.

Умеет же он поднять настроение перед битвой и настроить на оптимистичный лад! После прозвучавшего напутствия я чувствовал, что за мной следят десятки, сотни глаз и каждый из взиравших на меня зрителей втайне или открыто надеется, что мне крепко достанется на орехи.

— А турнир не превратится в избиение одинокого меня остальными участниками? — спросил я, подозрительно покосившись на группу воинов, надевающих доспехи.

— Не должен! — не особо уверенно ответил король, посмотрев в ту же сторону. — Но ты в любой момент имеешь право выйти из игры, просто-напросто спрыгнув с ковра-самолета на сеть. Получаешь штрафные баллы и тихо-мирно занимаешь место почетного зрителя на балконе для важных персон.

— Нет уж, не дождетесь! — воскликнул я в ответ, и лицо короля озарила лучезарная улыбка.

— Я знал, что ты так скажешь, Иван! — восторженно ответил он. — Я в тебе с самого начала не сомневался.

Вот интриган!

Ладно, по крайней мере, в этом королевстве сохранились старинные книги, так что не зря пострадаю. Но хорошо, если я буду в состоянии их прочесть после сражений.

— Турнирные доспехи получают вон там! — Агат указал на открытое окошко склада. Деревянный дом, давно переживший пик своей устойчивости, в данный момент напоминал покосившуюся развалюху, от основания и до крыши исписанную приветствиями, именами, пожеланиями и разрисованную эмблемами игроков, неизвестными значками и символами. Наверное, именно из-за настенной живописи склад до сих пор стоял и функционировал.

— Мне кажется, что он должен рухнуть со дня на день, — поделился я своими опасениями.

— Рухнет — новый построим! — оптимистично заверил король.

— А чего тянете так долго? Стражник у ворот говорил, что вы неделю назад закончили общегородской ремонт.

— Он прав. Но этот склад мы трогать боимся: за сотни лет там накопилось приличное количество пыли. Представляете, какое облако поднимется над городом в случае его сноса?

— Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! — зевнула Баба Яга. — Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.

— Между прочим, — заметил король, — это единственное деревянное строение в городе, которое держится столько лет. Игроки суеверны, они не разрешают красить и перестраивать склад: боятся, что удача покинет их вместе с исчезнувшими надписями. А если честно, то всем просто интересно, сколько еще протянет этот домик?

— Ну вот, а то какие-то туманные отговорки! — удовлетворенно сказала Яга.

— А кладовщика не убьет ударом рухнувшего потолка по голове? — спросил я.

— Он в каске! — Невозмутимость короля поражала.

— И она ему поможет?!

— Да, по ней опознают, где погибший кладовщик, а где придавленные спортсмены.

— Вы это серьезно?!

— Проскакали, Иван! — ухмыльнулся король. — Где твое чувство юмора?

— Какое еще чувство юмора?! – воскликнул я. — Такая битва намечается!

— А, вот это правильно! — согласился король. — Кстати, кладовщик у нас буйный, ему даже короли не указ. Опоздаешь к раздаче доспехов — закроет склад и будет работать только на их прием. Когда я был царевичем, он постоянно требовал возвращения доспехов в том виде, в котором их получили. Без вмятин, крови и прочего.

Внутри что-то екнуло: король открыл новые грани турнира. Это с какой силой надо лупить противника, чтобы кровь захлестала по доспехам?

— Крови?! – ахнул паривший недалеко от нас дракон. Он затрясся пуще обычного, закатил глаза и рухнул на траву. При его падении вздрогнула земля, нас подбросило, а волна по цепочке ушла метров на двадцать, заставляя подлететь всех, кто был поблизости. Склад задрожал, внутри загрохотало, и послышались незамысловатые, но весьма нелестные эпитеты.

— Что с ним? — испугался король. — Дракон боится слова «кровь»?

— Ага! — коротко ответила Яга.

— Но он же хищник, а хищники при виде крови не падают в обморок, они распаляются и дико звереют!

— И это правда, — кивнула Яга. — Вот сейчас он очнется и так распалится, что весь город от копоти почернеет!

— Э, нет, мы так не договаривались! — переполошился король. — Он сожжет столицу, повсюду деревянные постройки.

— Вы, главное, не кричите, когда он очнется, и все обойдется, — заверила Яга. — Возможно.

— Возможно?! – воскликнул король.

— Тихо! — цыкнула Яга. — Дракон в себя приходит! Ему нужны тишина и покой, а то подумает, что вокруг враги, и спалит вас ко всем чертям!

Король перешел на шепот.

— Но как он охотится, если боится крови?

— Что за вопрос: огнем обрабатывает перед нападением! Вам не доводилось сталкиваться с охотящимися драконами?

— Нет! — Короля почему-то передернуло. — Стало быть, использовать их в бою небезопасно, могут покалечить воинов при падении…