Андрей Гук - Земля

– И какие же у них условия? - ревниво спросил Бен.

– Любые, шеф! Они так и сказали: «Согласны на любые условия!»

– А какие из «любых условий» выбрали мы?

– А зачем выбирать? Если они были согласны на любые наши условия, то согласятся с любыми нашими условиями.

– Хм… звучит логично! - пробормотал Бен. - Но… подозрительно! Почему они остановились именно на нас, а не примкнули к какому-нибудь пищевому монстру из Нефтяного Созвездия?

– Они исследовали возможности всех компаний Конфедерации и сделали вывод, что наша является самой перспективной. Также они сказали, что… э-э-э… такой проблемной, дохлой и неудачливой организации, как у нас, им не найти даже в параллельных мирах, и что у нас есть обширный фронт работ по исследованию неизученных вопросов… Но не волнуйтесь, шеф! Они также дали мне понять, что когда наша ассоциация начнет разваливаться и гнить изнутри, их институт всегда успеет отделиться…

– Звучит многообещающе! - мрачно заметил Бен. - И чем они сейчас занимаются?

– Пшеницей. Используя метод мозговой атаки, они уже разработали стратегию проведения исследований. Их главный инженер заявил, что все предельно просто. Достаточно взять начальный продукт - пшеницу, конечный продукт - хлеб, и на молекулярном, химическом или биологическом уровне выяснить, какие воздействия извне приведут к образованию хлеба из пшеницы.

– Да, но хлеб-то нефтяной! - едко усмехнулся Бен. - Они что, собираются сперва выгонять из пшеницы нефть или уже где-то раскопали настоящий пшеничный, двухсотлетней давности, хлеб?

– Я тоже сомневаюсь в положительных результатах, - тут же подстроился директор под настроение землевладельца. - Но вдруг? Если они умудрятся сделать из пшеницы нефтяной хлеб, какая разница, нефтяной он или пшеничный. Главное, что на самом деле он из пшеницы и мы об этом знаем.

Бен крякнул от такого высшего словесного пилотажа, не нашел никаких контраргументов и под преданное и восторженное молчание директора похвалил последнего с блестяще проведенной операцией. В конечном итоге, если этот НИИ и в самом деле согласен на «любые условия», почему бы и не воспользоваться его услугами и не втянуть в орбиту влияния Арахиса?

Вслед за Салли на планету прибыл мало примечательный тип непонятной профессии и неопределимого по внешнему виду рода занятий. Он попал на планету официальным путем, попросив разрешения на посадку, для чего ему неделю пришлось проторчать на орбите - Бен как раз занимался установкой резиново-стальных гор для изменения климата и мало обращал внимания на периодический писк древнего, искрящего от старости передатчика.

Попав на планету и удостоившись аудиенции, таинственный пришелец представился обычным среднестатистическим жителем просторов Цивилизованного Космоса, о чем и свидетельствовали все его документы. У Бена и в мыслях не было требовать и проверять какие-либо документы, но под давлением самого гостя пришлось это сделать. После проверки всех удостоверений личности и справок с мест жительства землевладелец был тут же ознакомлен с краткой, но весьма подробной биографией жителя, всеми его родственниками до третьего колена и контактами с другими людьми. Через полчаса такого общения стало понятным, что жизнь данного человека крайне обыденна, биография кристально чиста, нет ни одного порочащего происшествия, и, что самое главное, данный субъект не имеет никакого отношения к нефтяным планетам и даже никогда на них не был. В душу Бена стали закрадываться подозрения.

Просьба этого ангела во плоти легко удовлетворялась - он хотел на несколько дней остановиться на Арахисе на полный пансион. Бен, конечно же, согласился.

Обслуживанием подозрительного субъекта занялся Салли, и на некоторое время Бен про него забыл. В тот же день аграрий принялся возиться с новеньким произведением индустриального искусства планеты Киод - автоматическим рыболовным сейнером «Плот-2МУ», - и забот у него хватало. Первая версия корабля, не модернизированная и не унифицированная, затонула месяц назад сразу же после удара бутылкой шампанского о борт, и приходилось быть крайне осторожным и осмотрительным.

Вспомнил Бен о странном посетителе через пару недель, когда на внеплановом брифинге в Астронете встретился с начальником Технологической инструментальной разведки индустриальных братьев. Разведчик в силу сложных кадровых обстоятельств совмещал свою должность также с должностью контрразведчика, а так как Арахис и Киод являлись частью одного целого, то ТИР несла ответственность и за аграрную планету. Новость особой радости землевладельцу не принесла. Контрразведчик мрачно оповестил агрария, что его планета стала объектом промышленного шпионажа, а странный субъект, посетивший Арахис, оказался особо опасным экономическим террористом и промышленным шпионом высочайшего класса, работавшим на крупнейшие компании Нефтяного Созвездия. Зачем нефтяникам понадобилась растительная пища, шеф разведки так и не смог установить.

Теперь аграрию оставалось бессонно ворочаться на постели, гадая, что именно получили нефтяные конкуренты и к каким последствиям это может привести. Воображение агрария рисовало страшные картины синтезированных нефтяных овощей и куриц, ничем не отличавшихся от настоящих, и он глухо стонал в бессильной злобе. Ведь главным преимуществом Арахиса являлась забавная форма продуктов и их оригинальный вкус. А если нефтяники начнут воссоздавать все то же самое из нефти в промышленных масштабах…

Затем пожаловала и вторая проблема…

– Привет, приятель! Как поживаешь?

Как-то Бен подумал, что возможные посетители Арахиса окажутся весьма довольны, сразу по прибытии на планету встретив отменный сервис. Для этих целей землевладелец поставил рядом с посадочной площадкой космодрома удобный павильончик, снабженный всеми удобствами (под удобствами Бен, конечно же, понимал пищу и напитки, произведенные на Арахисе). Но павильончиком редко кто пользовался, продукты в нем менял Салли из любви к делу, и Бен никак не рассчитывал, что когда-нибудь из него выглянет чье-нибудь лицо и поинтересуется, как у него идут дела.

– Эй-эй-эй, приятель! Ты меня слышишь? Как твои делишки? Бен заставил себя сфокусировать мысли в нужном направлении и затрясти головой…

– Все нормально, спасибо…

…затем осторожно повернул голову и, заглянув в павильончик, встретился глазами с новоприбывшим. Тот имел маленький рост, дорогой клетчатый костюм и небольшие усики, которые вместе с длиннющим носом делали его похожим на крупную хитрющую крысу. Почему-то в голове Бена, богатой на всевозможные ассоциации и сравнения, сразу же появилась соответствующая характеристика - «хлыщеватого вида тип». Прибывший в свою очередь, не особо церемонясь, разглядывал землевладельца и составлял о нем свою словесно-мысленную характеристику, Бен надеялся, лестную.