Иар Эльтеррус - Мы - будем!

- А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, - вздохнул император. - Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.

- Как бы не было поздно... - пробормотал маг. - Ах, проклятье!

- Поздно? - помрачнел Альтен. - Неужели для нашей страны все потеряно?

- Не знаю... Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?

- В смысле? - растерянно уставился на мага император.

- В прямом, - усмехнулся тот. - Вы, конечно, были правы. У всех "случайностей" есть причина. Проклятие.

- Проклятие?!

- Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.

- А я?.. - растерянно спросил Альтен. - Я ведь тоже его сын...

- Да кто вам это сказал? - насмешливо осклабился маг.

- Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!

- А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.

- Когда? - нахмурился Альтен, припоминая. - У Картена написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.

- Ран-Каора, а не Ран-Дорта! - поучающе поднял палец Варток. - Как возник род Ран-Дорт?

- У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт... - едва слышно ответил император. - Значит?..

- Именно! - подтвердил маг. - Вы - потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним из него, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста - в этом я был полностью уверен. Сам не знаю почему я промолчал о своем открытии. Жаль только...

- Что?

- Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации...

- Тут бы любой взбеленился, - вздохнул Альтен. - Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?

- Очень просто, - ответил маг. - Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь "случайной" смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами - видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.

- А почему?

- Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение... Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости - все его усилия ни к чему не приводят.

- Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? - хмуро спросил император.

- Честно? - прищурился Варток.

- Естественно!

- Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли... На широкую ногу! Поэтому я посчитал, что любая альтернатива будет лучше них. Раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим.

- Эх, мэтр-мэтр... - укоризненно покачал головой Альтен. - А посмотреть на эту альтернативу в схеме пророчеств Заклинательного чертога вам в голову не приходило?

- Заклинательный чертог? - деланно удивился маг. - Что это?

- Мэтр, хватит! - раздраженно стукнул кулаком по столу император. - Все вы прекрасно знаете. Я нашел чертог еще шесть лет назад и за это время разобрался во многих хранящихся там книгах. Читал и книгу пророчеств.

- Старый я дурак... - сокрушенно повторил маг. - Ну чем я смотрел?! Мог бы догаться, что Ран-Каор - это вам не просто так...

- Ну что вы, - польщенно улыбнулся Альтен. - Я всего лишь развлекался в меру сил. Никогда не думал, что все это может мне пригодиться иначе, чем в умозрительном смысле - и не помышлял о короне.

- Что ж, идемте в Заклинательный чертог, - встал Варток. - Вы правы, я не смотрел на этого неизвестного с точки зрения пророчеств. Придется посмотреть. И лучше прямо сейчас.

Пожав плечами, его величество двинулся к дверям - сейчас так сейчас. Не успел он выйти из покоев, как впереди и позади встали по пятеро гвардейцев, отобранных лично командующим гвардии, полковником Крадом Ран-Заором. Он куда раньше придворного мага разобрался в том, что представляет собой молодой император, и считал своим долгом сберечь жизнь Альтена любой ценой - другого такого поди найди. Отца его хоть вспомнить - бесполезный был человечишко, только и знающий, что пить, охотиться да задирать все попадающиеся навстречу юбки. Этот совсем не таков, все помыслы об одном - как страну из ямы вытащить.

Идти до нижних уровней, откуда начинался замаскированный спуск в Заклинательный чертог, пришлось довольно долго, около получаса. Никогда не бывавшие там гвардейцы нервно ежились при виде мрачных, заброшенных невесть когда помещений. Сюда даже вездесущие дети слуг не рисковали забираться - поговаривали о кровожадных духах, пожирающих заблудившихся внизу. Альтен никогда не верил в такую чушь, поэтому с детства исследовал заброшенные уровни, особенно подземные. Благодаря этому он знал дворец лучше кого бы ни было в стране. Даже обнаружил и постепенно изучил тайные ходы, по которым легко перемещался по всему дворцу незамеченным.

Император дотронулся до какого-то фрагмента в настенной росписи. В стене открылся проход, откуда потянуло затхлостью. Мэтр Варток удивленно посмотрел на него и в который раз вздохнул, мысленно проклиная себя за слепоту. Даже он не знал о короткой дороге к Заклинательному чертогу - если идти обычным путем, то понадобилось бы еще полчаса, как минимум. А так прошли через тоннель длиной около двухсот шагов и оказались перед медной дверью, изборожденной символами четырех стихий.

- Ваше величество, а как вы дверь открывали?.. - жалобно спросил маг. - На ней же такие заклинания висят, что...

- А зачем мне было ее открывать? - удивился Альтен. - Я еще не сошел с ума, чтобы соваться в дверь, такими символами украшенную. Тайный ход поискал. И нашел, конечно, хоть и не сразу, месяц на это ушел.

Мэтр пробормотал что-то о любопытных обормотах, которых нещадно драть надо, чтобы не совали свой длинный нос куда не просят, но не стал уточнять кого он имеет в виду, хотя, судя по смешкам гвардейцев, они это прекрасно поняли. Понял и император, но только усмехнулся и по очереди нажал каблуком на несколько камней в полу невдалеке от двери. Повеяло странными запахами, что-то заскрежетало, и стена раздвинулась.