Марина Дяченко - Солнечный круг [сборник litres с оптимизированной обложкой]

Глядя, как она нервничает, Артем чувствовал себя потерянным и мелким, как старинный винтик с резьбой.

– А мне нравится, – пробормотал отец. – Мне нравится смотреть на «Метрополию». Хоть что-то красивое, нестандартное в жизни…

– Нестандартное?! – Мать повернула голову, и от выражения ее глаз отец напрягся:

– Люба, ну что ты…

– Илья, ты понимаешь, что сейчас летает у нас над головой? Ты понимаешь, кто на нас смотрит? Может быть, в эту самую секунду?!

Артем вздрогнул. «Вечер на рейде», игравший в его голове, на полутакте сменился на разухабистый «Левый задний», и это был плохой знак.

– Император, – прошептала мать. – Как они не боятся быть там, на борту, каждый день – в одном пространстве рядом с этим . Дышать одним воздухом… Я бы и на порог не ступила, зная, что он внутри.

– Кем бы ни был Император, – пробормотал отец, – мы видели от него только хорошее, правда?

Остаток вечера прошел в молчании.

– …Твоя одноклассница говорит, ты зазнался. Что это значит?

– Значит, что она дура.

– Кир, – сказал Артем. – Мы живем на Варте, живем среди людей. Ты можешь сколько угодно мечтать о подданстве…

– Я не мечтаю, – сказал Кирилл. – Если бы мне было восемнадцать, я уже получил бы имперский паспорт… И я его получу.

– Что она болтала насчет экскурсии на «Метрополию»?

– Сегодня была экскурсия.

– Как?! А…

– Я не ездил.

– Почему?! Они не имели права тебя не пустить!

– Я не собираюсь с ними спорить. Мне плевать на их жалкие экскурсии. Через двадцать лет я буду подданным Императора!

После этих слов Кирилл отвернулся к стене, и разговор сделался невозможен.

До сих пор только они двое из всей группы не заявляли на подданство. Но теперь Ванесса сломалась.

– Я хочу жить, как они, – призналась шепотом, в университетском парке, стискивая и разжимая острые кулаки. – Изо всех сил, полнокровно, насыщенно… на разрыв. Ради идеи, или ради науки, или… все равно. Делать самое лучшее, среди самых талантливых…

– Ты представь, какая у них конкуренция, – сказал Артем. – Они там все самые лучшие. Представляешь, как надо из кожи вон выпрыгивать, чтобы чего-то среди них достичь?

В зените плыла «Метрополия», освещенная низким солнцем.

– Подай заявление, – сказала Ванесса, и ее губы поблескивали, будто намазанные медом. – Мне кажется, у тебя есть шанс.

– Почему?

– Ты… что-то в тебе есть. Ты, может, и не лучший студент потока, но ты… особенный.

– Я?!

– И еще у них есть специальная программа для молодых семейных пар, – прошептала Ванесса и потянулась к Артему медовыми губами. – Значит, двоих подходящих возьмут легче, чем кого-то одного…

Артем отстранился. Ему нравилась Ванесса, но возведение их отношений в ранг «семейных» показалось ему недостойной спешкой.

Подсвеченный низким солнцем, корабль «Метрополия» был палево-розовым, как ценнейший сорт дерева. На улицы Второй Столицы приходила ночь; кто-то встречал ее в очках для кино, кто-то работал, кто-то читал. Кто-то занимался любовью, кто-то рыдал над вежливым отказом: «Ваша кандидатура внимательно рассмотрена имперской службой иммиграции. К сожалению, в настоящий момент Империя не располагает возможностью принять вас в число подданных Его Императорского Величества»…

Артем шел по узкой городской тропе. Подошвы его туфель, распознав покрытие как «пешеходное», истончились, создавая иллюзию ходьбы босиком.

– Лужайка, – сказал он вслух и ощутил траву под ногами. Раньше его туфли были настроены на голосовую команду «Трава», но в университете ему объяснили, что на некоторых молодежных жаргонах это звучит как неприличное ругательство.

Технология «дружественной обуви» пришла на Варту с орбиты двадцать лет назад. Если бы не имперские программисты и биохимики, Артем шагал бы сейчас по бетонной полосе, загруженной колесным транспортом, и на ногах бы у него были резиновые шлепанцы…

Впрочем, кто сказал, что человек в резиновых шлепанцах не может быть счастливым?

Артем сел на плетеную скамейку и вытянул ноги. В промежутках между ветками зажигались окна: люди возвращались с работы. Или просыпались после дневного сна. Или просто гнали от себя темноту, хотя с тех пор, как над планетой зависла «Метрополия», ночи стали ощутимо светлее…

Окна, окна, окна. Лепящиеся друг к другу жилые модули. На планете не так много территорий, где можно разместиться с комфортом: на полюсах вечные льды. Между ними огромные пространства океанов. Равнины, где ветер сгрызает камень за несколько минут. И несколько оазисов, где ютится миллиард населения, где растут желто-зеленые декоративные лианы, где опресняют океанскую воду, где смотрят в небо…

Пискнул коммуникатор у него в кармане. Это была, конечно, Ванесса. Возможно, Артем повел себя с ней слишком… холодно?

– Покажи письмо, – сказал он после секундного колебания.

Открылся текстовый фрагмент:

«Уважаемый Артем Прозоров. Служба протокола Его Императорского Величества уведомляет вас, что вы приглашены на аудиенцию завтра, в одиннадцать утра по времени Второй Столицы. Вам следует прибыть в государственный космопорт, центральная стойка, к девяти утра. Форма одежды – деловая.

Примечание: если вы откажетесь от аудиенции Его Императорского Величества по религиозным, нравственным или иным соображением, к вам и вашей семье не будут применены санкции либо репрессивные меры».

Подошвы его ног сделались ледяными. Холодный ветер, протянувшись над землей, обманул разумные туфли и выстудил пятки, как если бы Артем в самом деле был босым.

Он снова перечитал сообщение. С облегчением понял: это шутка. Дурацкий розыгрыш.

Еще через несколько секунд, когда планетарная сеть подтвердила подлинность обратного адреса, ему захотелось стать древним винтиком с резьбой и забиться под плетеную скамейку.

Император – не человек. Этого никогда не скрывали.

Император – надчеловеческая сущность, построенная на основе многих личностей. Император – государство в государстве, Империя внутри империи. Это все, что следовало знать людям Варты и, наверное, других колоний тоже.

– Это странно, – повторил отец, непривычно растерянный. – Может, что-то вроде общего сбора? Может, имперские службы собирают сотню людей, к примеру, по жребию и показывают Императору как бы срез общества…

Он на секунду задумался – и повеселел, будто обретя почву под ногами:

– А вот это похоже на правду! Да… в мои молодые годы собирали лучших студентов планеты на слет, и перед нами выступали министры, например. Это было, в общем, бессмысленно, однако забавно, создавало эдакий творческий настрой… Возможно. Сейчас идут экскурсии, ты знаешь, экскурсии на «Метрополию», и тоже по жребию…