Джейми Макгвайр - Красный холм

— Ты должна верить, что рано или поздно они приедут.

— Знаю, — пробормотала она со слезами на глазах. — И я верю, правда. Эндрю был отвратительным мужем, и отец из него, если честно, неважный. Слишком вспыльчивый, нервный, зато с мозгами полный порядок, быстро соображает. Если кто и может привезти девочек сюда, так это он.

— Уверен, он привезет.

Она вымученно улыбнулась и снова уставилась на дорогу. Мы молча стояли на крыльце, пока меня не окликнула Зои. Вернувшись в дом, я наблюдал идиллическую сцену: дочка увлеченно играла с пластмассовыми лошадками, а рядом сиял горделивой улыбкой Купер.

— Эшли нашла свои старые игрушки, — пояснил он.

— Спасибо, что не даете моей красавице скучать.

— Она напоминает мне младшую сестренку. Кстати, — оживился Купер, — Эшли у нас в будущем учитель младших классов и в этом деле шарит. Думаю, она не откажется позаниматься с Зои.

У него за спиной появилась Эшли. Купер не глядя вытянул руку и нежно сжал ее ладонь. И как только догадался, что это именно она.

— Не откажусь, — мимоходом бросила Эшли и двинулась дальше по коридору — туда, где была ее спальня.

— Было бы здорово. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен. — На самом деле слова предназначались Эшли, но поскольку они с Купером были как единое целое, то какая разница, к кому обращаться.

Просто поразительно, до какой степени люди могут любить друг друга. Ощущение, будто они прожили вместе четверть века, не меньше. Если переселение душ не выдумка, эта парочка непременно встретится и через сто лет, и через двести.

Скарлет вернулась в дом и с порога улыбнулась Зои:

— У тебя теперь лошадки?

Девочка протянула ей две фигурки:

— Ага, вот. Больше нет.

Скарлет с самым серьезным видом кивнула:

— Не расстраивайся. Все лучше, чем огромный злобный бык в сарае.

— Буч хороший, — заступился за него Купер, — просто не любит торчать в загоне. Кстати, ты его кормила?

— Сено у него есть, вода тоже. Главное, чтобы на его мычание не сбежались шаркуны.

Купер едва не поперхнулся:

— Кто?!

Скарлет смущенно потупилась:

— Шаркуны. Язык не поворачивается назвать их зомби. Зомби бывают только в кино, а тут реальная жизнь.

— Да, но почему шаркуны? — допытывался Купер.

Скарлет насупилась:

— Они шаркают, поэтому.

Вскоре вся компания собралась в гостиной и включилась в беседу.

— Я называю их просто больными или зараженными, — признался я.

— Твари, — подала голос Эшли. Мы как по команде повернулись в ее сторону. — Я их так называю. Твари.

Миранда скрестила руки на груди:

— Мне зомби тоже не по душе. Предпочитаю «мертвецы».

— Кусаки, — вставил Джоуи.

— Мне нравится, — одобрила Миранда.

— А мне нравятся «шаркуны». Они ведь шаркают, — не сдавалась Скарлет.

Джоуи мрачно хохотнул:

— И кусаются.

Скарлет сердито нахмурилась, хотя остальных разговор явно забавлял.

— А давайте называть их «коровы», — предложила Зои, не отрываясь от игрушек. — Они же мычат, как коровы.

— Они стонут, — со смехом поправил я.

— Тогда «песцы», — подумав, огласила Зои. — «Песец» рифмуется с «мертвец». Разве плохо звучит? «Вон песец! Прячьтесь! Купер, беги! Скарлет, убей песца!» — повторяла она на все лады, корча смешные рожи. Смеялись все, кроме Скарлет.

— Почему именно мне убить песца?

— Потому что ты лучше всех стреляешь! — просто ответила Зои.

— Ты мне нравишься. — Скарлет тепло посмотрела на нее.

— И ты мне.

Скарлет покорно развела руками:

— Сдаюсь. Песец победил. Есть возражения? Нет? Тогда единогласно.

— Отлично придумано, Зои! — похвалил ее Купер.

На лице девочки играла ослепительная улыбка, и в ту секунду я поверил, что все и впрямь будет хорошо.

Все время до и после занятий с Эшли Зои проводила на крыльце. Не знаю, может, ее так вдохновил пример Скарлет, но на вопросы, что она там делает, девочка отвечала уклончиво:

— Жду, — и снова принималась разглядывать свои пальцы или, прищурившись, смотрела на холм.

Чего ждет, можно было не спрашивать — все равно не скажет. Я боялся, что она скучает по Обри и ждет именно ее, а если нет, тогда тем более не стоит выяснять, чтобы лишний раз не напоминать о матери. Еще я боялся, что девочке мало просто быть в безопасности. С другой стороны, ребенок счастлив и ни одного «инцидента» за почти две недели. Может, я слишком привык беспокоиться и теперь придумываю себе проблемы?

— Зои, — позвал я. Девочка уже полчаса сидела на крыльце, пока Эшли терпеливо ждала ее за столом. — У тебя сейчас занятие. Мисс Эшли приготовила карточки по умножению.

— Не люблю математику, — буркнула она.

— Признаться, я сам ее недолюбливаю, но ничего не поделаешь, надо. Не всегда получается делать то, что хочется, — улыбнулся я.

— Совсем никогда.

— Не выдумывай. Лучше скажи, готова?

Зои молча помотала головой, хотя раньше сроду мне не перечила. На секунду я растерялся, не зная, что сказать.

— Не готова? Почему?

Без лишних слов она показала на дорогу: с холма спускались мужчина и девочка. По виду оба нормальные.

— Это семья Скарлет? — спросила Зои.

— Нет. В смысле, не похоже.

Мужчина был высокий и какой-то болезненно тощий. Вдобавок на макушке у него красовалась большая, опаленная солнцем залысина. В глаза бросались его несуразно длинные руки, и чем ближе он подходил, тем они казались длиннее.

— Скарлет! — позвал я и тут же мысленно обругал себя за глупость.

Скарлет мгновенно появилась в дверях, задыхаясь от радостного предвкушения.

— Девочки?

— Нет. Прости… — пролепетал я, чувствуя себя полным идиотом.

Вглядевшись в незнакомцев, она судорожно сглотнула, вздрогнула, как от удара, и с самым разнесчастным видом привалилась к стене.

Я крепко стиснул ее ладонь, не зная, что сказать.

Тем временем парочка подошла к крыльцу.

— Привет! — пересохшими губами проговорил мужчина, не выпуская руку девочки. Его костлявое лицо с выступающими скулами сильно обгорело на солнце, глаза ввалились. Девочка, напротив, была пухленькой, но держалась как-то странно: прятала взгляд и как будто сторонилась своего спутника. — Меня зовут Кевин, а это моя дочь Эллени, — сообщил он, тяжело дыша.

— Привет, Эллени, — ласково поздоровалась Скарлет.

Видя, что девочка молчит, Кевин пожал плечами:

— Ей многое пришлось пережить.

— Эллени, сколько тебе лет? — Скарлет наклонилась почти к самому лицу девочки.

— Четырнадцать, — ответил за нее Кевин. — Это ваш дом?

Скарлет взглянула на Кевина, а потом на меня. Поведение незнакомого мужчины настораживало, но не гнать же его, особенно вместе с ребенком.

— Можно и так сказать, — кивнула наконец Скарлет. — У нас есть вода, продукты. Проходите, только оружие оставьте. — Она многозначительно покосилась на кочергу у него в руках.