Василий Ворон - Шаги по воде

Велена удивленно подняла густые красивые брови:

– Не ослышалась ли я? Ты, кого я вижу впервые, пришел предложить мне стать наемницей? Мне, амазонке?

– Именно потому, что ты амазонка я и пришел к тебе.

– Почему мои воины – лучшие на этой земле – должны служить тебе? Разве у тебя есть матка, и ты умеешь дарить жизнь так, как это умеет каждый воин этой крепости? Разве у тебя есть сосцы, могущие вскормить дитя? Или ты думаешь, что ты ровня мне и моим воинам только тем, что можешь держать в руках оружие и умеешь убивать? Но имеешь ли ты на это право – отнимать жизнь? Если ты не можешь дарить жизнь, то и отнимать ее ты не вправе.

– Ты права, Велена. В одном только ты ошиблась: так же, как я не могу даровать жизнь, я не умею держать в руках оружие и убивать.

– Так ты даже не воин? – по-настоящему удивилась Велена. – Кто же ты тогда?

– Я ученик друида: лекарь и заклинатель стихий. Все то время, что я жил на земле, я старался помогать людям. Но сейчас прошу об обратном…

– Нанимая воинов, им принято платить, – сказала Велена. – Чем собираешься заплатить ты? Уж не зачатием ли девочек? – она презрительно усмехнулась: – Даже на это порой не способны твои соплеменники-мужчины.

Идущий Вспять пропустил злую насмешку мимо ушей и голос его ничуть не дрогнул:

– Мой учитель, друид по имени Бройхан Изгнанный рассказал мне о тайных вратах, способных перенести человека в благословенные земли, сродни тем, куда принято уходить воинам, погибшим в праведном бою. Там всегда тепло и земля богата дарами. Это все, что я могу предложить тебе и твоим воинам в качестве платы.

– Но почему ты решил, что мы согласимся покинуть наш дом и уйти в те благодатные земли, о которых ты говоришь? Или ты возомнил, что знаешь о сокровенных мечтах женщин? – сказала амазонка, и ее глаза грозно сверкнули. Идущий Вспять негромко, но отчетливо ответил:

– Живя так, как живете, вы обрекли себя быть чужими на этой земле. Вас уважают, но это почитание зиждется на страхе и ненависти, которую питают к вам все окрестные народы. – Он усмехнулся: – Мужчинам не нравится, когда их ни во что не ставит женщина. Тем более, если она умней, сильней и выносливее.

– Ты мужчина, и значит, думаешь также, – почти угрожающе сказала Велена. Идущий Вспять покачал головой:

– Это не так. Мужчины заблуждаются по-своему, вы – по-своему. Нужно жить иначе.

– Может быть, ты знаешь – как?

– Нет. Но я любил умную женщину. И не променял бы ее ни на одну другую. А что касается тебя и твоих воинов, то недолго уже то время, когда соседи поднимут против вас оружие. И гордая крепость будет окружена.

Велена мрачно слушала, а Идущий Вспять продолжал говорить медленно, будто читая неведомый, одному ему известный текст:

– И дни защитниц крепости будут сочтены. И предводитель воинов-мужчин предъявит ультиматум, принуждая их сдаться. Но гордые амазонки отвергнут его и покинут крепость для последнего боя. Но никто из них не выйдет из того боя живой.

Велена не отрываясь смотрела в глаза странного человека, а тот добавил ровным голосом:

– Вместо хоть и славной, но все-таки смерти я предлагаю легендарный поход и исчезновение из этих мрачных холодных мест в одночасье.

Бесстрашная воительница Велена не сразу ответила незнакомцу в черном плаще и с горящими глазами. Когда огонь в очаге стал задыхаться, она подбросила поленьев и сказала совсем другим голосом:

– Назови свое имя.

Идущий Вспять поклонился и ответил:

– Мой учитель и его односельчане называли меня Кащей.

Амазонка взглянула на Идущего Вспять с интересом.

– Тебе рассказал о нас твой наставник? – спросила она.

– Нет. Никто не говорил мне о тебе и твоих воительницах.

– Как же ты узнал о нас? И откуда ты можешь знать, какая судьба достанется нам? – Велена больше не допускала пренебрежения в своем голосе.

– Я умею слушать Тишину, – ответил Идущий Вспять.

Велена указала ему место у огня, села неподалеку и сказала:

– Расскажи мне о своей беде, Кащей.

Люди на берегу смолили вытащенные на отмель лодки, когда со стороны поселка раздался тревожный звук рога.

– К оружию! – понеслось отовсюду, и люди кинулись к мечам и топорам, оставленным неподалеку от костров с ненужными теперь котлами с кипящей смолой. Разобрав оружие, воины бросились в сторону деревни, когда навстречу им выбежал из лесу человек с обезумевшим взглядом.

– Что случилось? – окликнули его. Человек замер, с трудом узнавая окруживших его собратьев.

– Воины Кащея! – прошептал он в ужасе и упал вперед лицом, давая возможность всем увидеть красную стрелу, торчавшую у него из спины. Люди вздрогнули и тотчас же совсем рядом раздался легендарный боевой клич воинов Кащея, Разрушителя капищ.

…Два с лишним года страшное войско бороздило леса вплоть до дюн Холодного моря, наводя ужас на разбойные северные племена. Древляне, хоть и не терпели урона от воинов беспощадного предводителя бесстрашного войска, тоже боялись его, потому что Кащей, появлявшийся в деревнях, освобождал пленных, коих находил, непременно разорял кумирни с идолами и велел человеческих жертв не приносить. Грозное войско неустанно прочесывало леса, и только осенью о них не было слышно, но непонятно почему черного всадника в развевающемся плаще, подобном крыльям коршуна, считали пленником зимних богов, таких как Карачун, Трескунец и Зимерзла. Уцелевшие кочевники, на которых нападало его войско, утверждали, что Кащею неведома смерть, и сам он бесстрашен настолько, что, возглавляя войско, никогда не бывал вооружен. Многие поговаривали, что смерть свою он прячет на далеком острове, и вид она имеет не то зайца, не то птицы – такую, дескать, и вовсе не возьмешь. За это и прозвали Кащея Бессмертным.

Идущий Вспять действительно поначалу искал смерти.

– Ты что же, задумал умереть до срока расплаты? – спросила его тогда же Велена, которой надоело приставлять к нему для охраны нескольких амазонок. – Без тебя мы вряд ли попадем в обещанную тобой чудесную землю.

Идущий Вспять вынужден был согласиться и даже стал брать уроки ведения боя у той же Велены. Однако в бою ничто не могло побудить его искать менее опасные участки сражения.

Они надолго очистили леса от набегов со стороны северных морей, и слава Кащея шла далеко впереди него, а также задерживалась позади дольше обычного.

Предводительница амазонок, прекрасная Велена влюбилась как девчонка в черного человека с горящим взглядом, которым был в то время Идущий Вспять. Однажды она предложила ему разделить с ней ложе.

– Даже если родится мальчик, я обещаю оставить его у себя и воспитать как истинного воина, – сказала она своему возлюбленному. Идущий Вспять лишь покачал головой: