Владимир Контровский - Крик из будущего (Штампы)

– Но и оно их не спасло – маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!

– Так-то оно так... Собратья теперь могут пировать, а вот мы...

– А нам придётся несладко – ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.

Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли – они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.

Хозяева рациональны – до предела. Они примут как данность – Восток для них потерян. Пусть временно, – элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности – но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах. Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению – Проклятью – и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке. И был ещё освободившийся ото льда полярный материк, – климат планеты резко изменился после Войны – и этот чистый континент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались – не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб – логическая цепочка замкнулась. Вывод – народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или – или.

– Какими силами располагает сейчас Город? Что сообщают Тайные?

– Правильнее говорить уже в единственном числе – из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались ...

– ...и либо уже мертвы, либо переделаны .

– Да. У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну – штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.

– А ты рассказал Хоку, зачем штампам – то есть элам – нужны женщины?

– В общих чертах – не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило – у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности...

– ...более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.

– Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов – то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства – ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?

– Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война – мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам – это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?

– Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы – на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц – и летателей, и плавунцов, и механических червей. И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы – поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё – понастроят синтезаторов – поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов – с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.

– Это много. В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.

– Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе... Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат – один к шести – и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

– А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

– Муэт мы ещё не потеряли . Она жива. След держится и вибрирует – я чувствую.

– Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным...

– Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

– Извини. На сей раз моя шутка была явно неуместной.

– Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат – это считая и офицеров-элов – и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов – хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.

– Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин – поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.

– Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе, – вряд ли, он удалён от берега, – но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости – врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец – даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна – поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.

– Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо – не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.

– Не ворвутся – даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?