Анатолий Бритиков - Охота на дракона (сборник)

Полет на Марс для них был самым обычным делом. Земляне давно уже овладели тайнами Времени, проникали все глубже и глубже в бездны Вселенной. Но привозили оттуда лишь образцы пород различные пробы да ленты самописцев, всевозможных анализаторов. На все их попытки установить контакт с разумными существами Вселенная отвечала молчанием.

Вот и этот полет свелся к привычной рутине, которую обязаны пройти все выпускники школы космонавтики. Как и предыдущей экспедиции, Марс не открыл им ничего, кроме своих безжизненных песков и скал.

Вчера они вышли, чтобы проверить восемь датчиков в Море Вздохов. Согласно предписанию, после проверки они могли стартовать в ближайшие двенадцать часов.

Но проклятые скалы загородили дорогу. Люди ничего не понимали. Горные вершины словно сомкнулись, преградив путь, пока космонавты спали.

Первым шагнул вперед Ветс.

— Нужно же, черт побери, что-то делать, — пробормотал он и двинулся к скалам.

Арк догнал его и схватил за руку, закричал в ухо:

— С чего ты взял, что нужно туда лезть?

Ветс обернулся к нему:

— Вперед, — и нетвердой походкой направился в ту сторону.

— Но я не давал приказа! — рявкнул на него Арк.

— Так отдай, — решительно сказала Зена и пошла за Ветсом.

Арк ошеломленно смотрел им вслед. Он понял, что из рук у него ускользает и власть над экспедицией, и все остальное.

Пока на их курс не пришел Ветс, все шло, как нельзя лучше. Арк с Зеной долго дружили, и дело, казалось, шло к свадьбе. Но с приходом Ветса все полетело кувырком. Ветс уже на выпускных экзаменах вечно делал все наперекор, изводил инструкторов скептическими репликами, задавал вопросы с подковыркой. ’После экзаменов Арка назначили старшим группы из трех человек, а в подчиненные определили Ветса и Зену. И все бы ничего, не влюбись Зена в Ветса. А Ветс не придумал ничего лучше, как выразить Зене свое удивление: мол, как она только могла связаться с типом вроде Арка?

Хотелось верить, однако, что полет на Марс все же сблизит их и погасит все конфликты. Но вышло как раз наоборот. Ветс с Зеной выступили против него открыто. Когда они вернутся на Землю и все станет известно, Арка наверняка спишут. Его первейшей обязанностью как раз было поддерживать дисциплину в группе при любых обстоятельствах. Подчеркивалось: при любых. А он…

Не будь этой проклятой преграды, нашелся бы другой повод к неповиновению. Арк в этом ничуть не сомневался. Случись такое на обратном пути, будь осмотрены все датчики, Арк имел бы полное право запросить помощи у Земли. Но сейчас не решался. И ведь вчера он им приказывал не останавливаться на ночлег!

Ничего, он еще все возьмет в свои руки. Стиснув зубы. Арк поспешал следом за ними — они уже исчезли в тени скал.

Догнал наконец. И увидел, что они стоят обнявшись.

— С ума вы посходили? — рявкнул он.

Они отстранились друг от друга.

— Ну, что прикажешь? — насмешливо спросил Ветс.

— Ждите, когда я вернусь. Я пойду первым.

— И долго нам ждать? — поинтересовалась Зена.

— Ждите! — приказал Арк и пошел вперед.

Пройдя метров двести, оглянулся и махнул им рукой. Когда они подошли, Арк смотрел на преграду в бинокль. Длилось это долго, и Ветс нетерпеливо тронул его за плечо. Арк обернулся с искаженным ненавистью лицом:

— Убери лапы, к дьяволу!

И протянул бинокль Зене. Девушка приложила его к глазам. Тихонько, удивленно вскрикнула. Ветс выхватил у нее бинокль.

Таинственная масса, загородившая проход меж утесами, состояла из каких-то странных нитей, свисающих сверху — толстых и тонких, сине-черных, волнистых, колышущихся. Одни заканчивались округлыми вздутиями, другие широкими воронками. Вздутия размеренно колыхались в одном ритме со своими нитями, а воронки были обращены своими раструбами к людям.

— Миром мы с ними не разойдемся, — сказал Арк и вынул из висевшего на груди чехла оружие.

— С ума сошел? — сказал Ветс. — Сам не знаешь, что делаешь. Они нам не угрожают.

— Никогда не видел ничего подобного, — твердым голосом заключил Арк, глядя на удивительный занавес. — Придется их…

— Подожди, — сказала Зена. — Они же не нападают. Попробуем пройти.

И посмотрела на Ветса, ожидая поддержки.

— Я их в клочья разнесу, — сказал Арк. — Вот тогда и пройдем.

И повернулся к загадочной стене. Ветс крикнул, но Арк отбросил его и побежал сломя голову. Ветс схватил Зену за руку:

— Скорей, а то будет поздно!

Они побежали вслед за Арком. Серо-черные нити волнообразно заколыхались, людям показалось, что они слышат писк, тихий звон, чьи-то тревожные вздохи.

Собрав все свои силы, Ветс прыгнул на Арка сзади и повалил. Рыча, он — и катались по земле, Ветс пытался завладеть оружием. Зена беспомощно стояла над ними.

Наконец оружие оказалось у Ветса.

— Не имеешь права! — рычал Арк. — За оружие отвечаю я! Отдай!

Ветс ослабил хватку и вскочил. Арк медленно поднялся.

— Оружием распоряжаюсь я один. Отдай добром, — протянул он руку.

— Не отдавай, — сказал Зена. — Он нас всех поубивает.

— Отдай, — сказал Арк уже спокойнее. — Я должен это сделать ради нашей же безопасности.

— Какая там безопасность? — отмахнулся Ветс. — Никто нам не угрожает.

— А эти? — вытянул руку Арк.

— Но мы же не знаем, что это такое — разумное существо или диковинное растение. Не стоит спешить. Стрелять начнем, когда не будет другого выхода.

— Попробуем с ними договориться, — сказала Зена, не отрывая взгляда от серо-черной стены.

— Не дурите, вы! — сказал Арк. — С чего вы взяли, что они разумны? Что вы о них знаете?

— Ничего, — сказал Ветс. — Абсолютно ничего. Но это не значит, что мы должны их уничтожить.

— Хватит, — сказал Арк. — Надоело мне с вами спорить. Перед нами — нечто неизвестное и непонятное, иррациональное. И потому — неразумное. Нужно позаботиться о нашей безопасности. Как старший группы я имею право отдавать приказы. Приказываю уничтожить препятствие. Отдай оружие. Всем отойти на сто метров и встать согласно инструкции.

— Не отдавай! — крикнула Зена.

Ветс молча кивнул. Арк подождал, стоя с протянутой рукой.

— Ну, как хотите, — сказал он вяло и отвернулся.

Молниеносная перемена в его настроении удивила их. Зена не заметила, как Арк, проходя мимо Ветса, провел рукой за его спиной, и пластиковый шланг кислородного баллона выскочил из гнезда в шлеме, повис.

Взгляд Ветса преисполнился безмерного удивления. Он склонил голову, пошатнулся и упал лицом вниз, выронив оружие.

Не в силах шевельнуться, Зена смотрела, как Арк поднимает оружие из песка. Арк прицелился в нее, и девушка бессильно опустилась на колени, теряя сознание.

Но Арк не выстрелил. Он повернулся к преграде, прицелился, досчитал до трех и нажал на спуск.