Вадим Кошелев - Круговорот

— Может зверя, какого почуял? — нерешительно предположил Клешня.

— Надо отчаливать, — сказал Саня. Себастьян, Рурк и Стрикер залезли на плот. Туда же Саня перенес Гомо, после чего вместе с Хорем и Клешней принялся толкать тяжелый плот на стремнину. В этот момент затрещали кусты, и на берегу появилось с десяток верзил в нелепых пончо из меховых шкур. В руках они держали примитивные копья с костяным наконечником и первобытные топоры, что были сделаны из обработанного камня, привязанного к тесаной палке. Здравствуйте! Не ждали! Те самые бирюки. Крупные, длиннорукие питекантропы с большими лысыми шарами на коротких шеях.

Близнецы-братья Стриги Головастика. Они не сразу заметили людей. А когда заметили, то было уже поздно:

плот вышел на стремнину и медленно поплыл уносимый течением. Саня сидел на нем, свесив ноги в воду, и махал оставшимся на берегу питекантропам рукой. Те в свою очередь потрясали каменными топорами, издавали воинственные крики, но в реку идти боялись.

— Стрига не бирюк, случаем? — спросил у Клешни Пряхин.

— Не должно быть, — последовал ответ. — Он в темноте видит, как кошка, а у этих со зрением туго.

— Со зрением у них туго потому, что они в Пустоши живут, — решил поделиться своими соображениями Саня. — А там солнечное излучение сильное. Ультрафиолет уничтожает сетчатку глаз — отсюда и проблемы…

— Умен, ты стал — не по годам, Барсук, — скривился в усмешке Клешня.

— Сам дивлюсь, — вздохнул Саня и, решив сменить тему, спросил. — У тебя девушка есть?

— Есть, — ответил Клешня. — В Западной городьбе живет.

— Как зовут?

— У нее очень красивое имя — Надя, — мечтательно улыбнулся древлянин.

— А главное редкое, — добавил Пряхин.

— Угу, — согласился Клешня.

— А у меня была девушка?

— Ты даже и Марьяну не помнишь?

— Нет, брат, не помню. Клешня не торопился отвечать, и некоторое время смотрел на воду.

Затем произнес хмуро:

— Увели ее поморы… Многих тогда увели. А деревню нашу выжгли дотла.

— И давно?

— Да семь лет, почитай, тому. Саня уже пожалел, что начал этот разговор. Какое ему дело до Барсука и его девушки, которая попала в неволю? Это ведь не его девушка, в конце концов. Только вот у Сани тоже девушка в прошлой жизни была. Звали ее не Марьяна, а Марина, что, в общем-то, одно и то же. Помнится, она уехала по распределению на север, к тем самым поморам… Бывают же совпадения!? Другое дело, что совпадений таких за последнее время слишком много накопилось. Надо бы найти своего таинственного двойника, дабы уже перестать играть его роль. Иначе, не дай бог, раздвоение личности разовьется.

— Когда ты видел меня в последний раз? — вновь обратился Саня к древлянину.

— Два года назад ты покинул дружину…

— И пошел в Озерный Край?

— Так говорили.

— А сам я что говорил? — не унимался Саня.

— Все тоже — дескать, крови не хочешь, ибо умылся ей уже досыта.

— Правильно говорил. — Саня даже зауважал Барсука. Насколько он успел узнать, древляне давали своим лучшим воинам прозвища животных.

Санин двойник оказался парнем не промах и, можно сказать, вошел в элиту древлян, получив такое прозвище. Наверное, ему прочили большое будущее. Но он, ни с того ни с сего, поставил жирный крест на своей военной карьере. И его поступок заслуживал всякого уважения. Саня должен непременно познакомиться с Барсуком. Хорошо бы двойник действительно осел в Озерном Краю. Тогда их встреча будет не за горами.

Плот нес шестерых путешественников и маленького кмета по течению широкой реки. Когда течение меняло направление, плот вытаскивали на отмель, дожидаясь следующей приливной воды. На стоянках время зря не теряли — охотились, собирали грибы, ягоды да орехи. Питаться ведь чем-то надо. На одной из стоянок Себастьян нашел в лесу корнеплод похожий на брюкву. Сей продукт оказался довольно сытным и питательным. Им путешественники затарились впрок. По истечению нескольких дней плавания река сузилась, появились новые протоки, на одну из которых указал Клешня.

— Если пойдем по этому рукаву, то уже завтра достигнем Южной заставы древлян, — сказал он.

— А оно нам надо? — спросил Саня.

— Я не знаю, — пожал плечами Клешня. — Неподалеку от заставы есть деревенька. Там вы можете найти провожатого в Топь.

— Ладно, сворачиваем, — согласился Саня. Плот направили в узкую речушку и плыли по ней целые сутки. Протока была мелкой. Посему в ход пустили длинные шесты. С их помощью плот стал двигаться гораздо быстрее. До заставы оставалось совсем рукой подать, когда Клешня велел пристать к берегу. Он выглядел не совсем уверенно и сказал, что сам хочет все разведать. Саня вызвался пойти с ним. А где Саня там и Гомо. Кмет никак не хотел оставлять своего хозяина. Пришлось взять его с собой. Правда, Клешня этого не одобрил. Они пошли по лесу. Как назло полил дождь. Довольно скоро Саня с Клешней промокли до нитки, а густая шерсть Гомо облепила его тело и висела сосульками с которых непрестанно струилась вода. Зверь периодически отряхивался. В такие моменты от него стоило держаться подальше, дабы избежать холодного душа. Вскоре лес поредел, и взору открылся невысокий холм, на вершине которого стояло огороженное стеной из толстых кольев укрепление.

Форт был большой и вмешал в себя около десятка различных построек.

Имелась даже сторожевая вышка, а у распахнутых ворот крепости прохаживался стражник, вооруженный щитом и мечом. Путников заметили еще издали. Им навстречу вышли полдюжины мечников. Командовал отрядом какой-то абрек совсем не славянской внешности.

— Здравствуй, Ворон! — приветствовал «джигита» Клешня.

— Кто такие? — Ворон, почему-то не ответил на приветствие и очень подозрительно посмотрел на Саниного кмета.

— Меня кличут Клешней, а это Барсук, — принялся объяснять Клешня.

— Мы бежали из города пещерников.

— Никогда не слышал о вас, — сказал Ворон, окинув путников пристальным взглядом.

— Зато мы о тебе наслышаны, — широко улыбнулся Клешня. В его словах была лишь половина правды. Саня, например, до сего момента вообще не знал о существовании этого заносчивого воина нареченного Вороном, которого в другой обстановке мог принять за лицо кавказкой национальности.

— Куда вы идете? — продолжил допрос командир.

— В деревню, — ответил Клешня.

— С какой целью?

— Нам нужен проводник в Топь.

— Зачем вам Топь?

— Какая тебе разница? — Саня успел устать от идиотских вопросов и решил подать голос. Наверное, он поторопился: Ворон вспыхнул — его угольные глаза сверкнули недобрым огнем, а рука еще крепче сжала меч. Сейчас начнется — «Чё ты сказал?», «А чё слышал», «Повтори, чё ты сказал», «Да пошел ты!», «Сам пошел!», «Я тебя на куски порежу, козел», «За козла ответишь» и так далее и тому подобное. Саня решил опустить преамбулу и сразу перейти к делу. Он выдернул из-за спины свой трофейный клинок и произнес: