Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень

- "Отсроченная смерть"? - переживания настолько притупили чувства святого брата, что он не услышал шагов лорда Дориана.

- Кто-то сильно постарался, пряча свои тайны - выдавил из себя ревнитель.

- Ну, не все потеряно, пречистый брат! Пусть мы и упустили покойника, зато теперь знаем, где искать таинственного господина.

Дитрих удивленно вскинулся, затем покачал головой.

- Я не успел прочесть его мысли.

- А нам и не нужно. Вячко присматривал за Дальним Логом, участком леса возле проклятых земель. В деревне бывал редко, все время проводил в лесу. Зачем еще он мог понадобиться неизвестным, как не присматривать за порталом (я верю, он существует), а заодно следить за деревней. Предлагаю съездить и проверить, насколько я прав.

Святой брат не сомневался, что молодой лорд послан в помощь самими небесами. Ибо только благодаря ему он сумеет не только выполнить свою миссию, но и раскрыть величайшую гнусность, какая только может быть в этом мире. Ересь среди слуг Его.

Не сказать, что еретические учения считались чем-то несуществующим. Достаточно вспомнить одних только последователей культа Абсолютного Насилия, считающих Всевышнего младшим братом некоего Великого Темного, сотворившего материальный мир. Якобы, Он не смог выносить страданий заключенных существ, и восстал против родича, заточив его в глубинах Бездны. Существовали и другие течения, не признаваемые официальной церковью. Количество их было невелико, простор для религиозных диспутов существовал большой, ибо каждая Коллегия обладала собственным взглядом на природу Творца. Поэтому ересь появлялась достаточно редко и почти всегда была связана с поклонением Черному.

Глядя на собравшихся в круг людей, облаченных в разодранные рясы, на шею нацепивших цепи из человеческих волос с подвешенными оскверненными символами Его - солнце с обломанными лучами, изрезанный ножом крест - ревнитель вознес короткую молитву о прощении грешников. Следовало дождаться, когда все участники ритуала займут свои места, взовут к своему нечистому господину, и уж тогда ударить. Среди людей, расположившихся вокруг украшенного потеками крови алтаря с лежащей на нем статуей, брат ревнитель заметил несколько знакомых лиц из окружения епископа, дворян, увиденных в герцогском дворце. И ужаснулся. Получалось, что не только владыки земные соблазнились проклятыми дарами, с истинного пути сошел и пастырь душ, сам епископ! Ведь не может быть, чтобы подобное творилось без его ведома, пусть разум святого брата и корчился от мерзости подобного предположения!

Поездка в Дальний Лог заняла два дня. Могло потребоваться и больше, если бы егеря барона не провели маленький отряд тайными тропами. Вечером ревнитель молил Всевышнего о даровании пророчества, совершил положенные ритуалы. Следующим утром, после короткого сна, он уверенно направился в сторону алтаря. Обнаружить чернокнижников не составило труда, равно как и скрытно подобраться к месту проведения темной мессы. Однако сейчас ревнитель сомневался в правильности принятого решения. Отряд их собирался в спешке, поэтому сейчас, не считая лорда Дориана и трех его ратников, не обладавших должной защитой от колдовства, в схватку могли вступить всего четверо ревнителей. Врагов было больше, а если учесть их силы и амулеты...

Некоторое сомнение внушала и статуя на алтаре. Колеблющийся энергетический фон от нее заставлял предположить, что на самом деле на гладкой каменной поверхности лежит обращенный в камень человек, или живую душу каким-то противоестественным образом поместили в черную мраморную оболочку. Вот только не бывает у людей, даже глубоко погрузившихся во Тьму, таких сильных эманаций. Ревнитель, основываясь на своем богатом опыте, подозревал худшее. Подозревал, что каким-то образом колдунам удалось выкрасть плененного демона, и теперь они желают освободить его. В истории церкви такое случалось однажды, случай попал во многие летописи.

Нельзя позволить начать ритуал. Вырвавшийся на свободу демон способен в одиночку уничтожить процветающий город, а уж с помощью его слуг королевство падет раньше, чем Церковь успеет оказать помощь. Дитрих склонился к уху лежащего рядом лорда, объясняя ситуацию.

- Не волнуйтесь, святой брат - Дориан выглядел совершенно спокойным и даже довольным. - Среди тех господ есть несколько людей, с которыми я давно хочу поквитаться. Мои люди прежде сталкивались с темной магией, так что страха в них не будет. Займитесь колдунами, а дворян предоставьте мне.

Ревнитель кивнул. Действительно, сложно придумать что-то лучше. Он в последний раз проверил свое заклинание, удерживающее в полусонном состоянии наброшенную вражескими магами на лес охранную сеть. Благодаря святой магии отряд сумел незамеченным подобраться к алтарю, и сейчас собирался в полной мере воспользоваться неожиданностью нападения. Слегка приподнявшись, святой брат высвободил из ременной петли булаву, освященную самим святым Василием еще в начале пути юного тогда послушника Коллегии Ревнителей, и махнул рукой, командуя атаку.

Горстка атакующих пробежала половину пути прежде, чем раздался тревожный крик одного из дворян. Дальше тишину соблюдать смысла не было, и Дитрих громко заорал, нагнетая боевую ярость:

- Бей еретиков!

Краем глаза он заметил, как один из баронских слуг махнул рукой, и сразу стоящий ближе всех человек в украшенной гербом с золотой цаплей одежде свалился на землю, беспомощно хватаясь за торчавший их шеи нож. Первая кровь на враге, мельком подумалось Дитриху, хороший знак. Хоть это и грех, он верил в приметы.

Своего первого противника ревнитель просто снес ударом латной перчатки в челюсть. Потом будет время, допросит, если оба останутся живы. Со вторым пришлось повозиться, монах-еретик успел создать "щит веры". Рассвирепевший от вида святой силы на службе еретика (Всевышний милостив и позволяет непутевым детям своим использовать Его дары еще долгое время после падения) ревнитель ударом булавы проломил щит и размозжил монаху голову. Появилось немного времени, чтобы оглядеться. Рядом ожесточенно рубились Дориан и какой-то дворянин, молодому лорду приходилось туго. Дитрих кинул короткое заклинание, вызывавшее судороги в руке, и Дориан добил своего врага, благодарно кивнув святому брату. Почти сразу он бросился на помощь одному из своих людей.

Чаша весов склонялась на сторону верных сынов церкви, довольно усмехнулся ревнитель. Почти половина врагов была или мертва, или валялась без сознания, единственный священник-еретик напрасно пытался воззвать к своему лежащему на алтаре господину. Правда, оставались еще дворяне и несколько их слуг, но покончить с ними дело пары минут. Нападение оказалось настолько успешным, что некоторые еретики даже не успели достать оружие. Дитрих облегченно пробормотал короткую молитву Всевышнему, благодаря за победу.