Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень

- Ты посмотри на меня – он указал на свое лицо, точно описываемое термином «бандитская рожа». – Какая из меня творческая натура? Я даже рисовать не умею, разве что на заборе угольком.

- Я научу – пообещал Аргелий.

- Сдурел?

Франт перевел взгляд на картину, снова взглянул на собеседника, словно оценивая фронт работ, и уверенно повторил.

- Обязательно научу!

- Мастер, а я-то здесь зачем?

- Я должен представить им своего потомка в качестве доказательства – скривился Лоам. – Ты сильнейший, потому как единственный. Мне, ммать, уже указали на слишком малое число носителей крови и посоветовали обзавестись еще одним птенцом при первой же возможности.

- Ты же вроде клялся, что я у тебя первый и последний.

- Есть такие советчики, которых очень трудно игнорировать.

В десятке шагов от беседующих не-мертвых тени сгустились, принимая очертания мужской фигуры. Гвардейцу потребовались считанные мгновения, чтобы воплотиться окончательно. Приближенный самой королевы, исполнитель ее воли, глашатай или палач приблизился к Лоаму и вежливо, без подобострастия, поклонился.

- Мессен Лоам, Совет ждет вас. Прошу следовать за мной.

Реальность такова, что с ней не поспоришь. Ты можешь изобретать любые правила, формулировать теории, выдумывать законы, по которым существует общество… Жизнь расставит все по местам. Волк не станет есть траву, истощенная земля не родит щедрого урожая, а люди не допустят, чтобы ими правил чужак.

Власть вампиров никогда не была явной. Да, случалось, что мастер города в открытую стоял за троном и фактически определял политику региона, такое бывало. Однако всегда существовала определенная черта, которую не стоило переходить, ибо при угрозе потере независимости общины смертные очень быстро и внезапно организовывались, создавали некое подполье и начинали потихоньку гадить. Сначала по мелкому, потом крупнее и крупнее.

Впрочем, куда чаще рост влияния не-мертвых первыми отслеживали храмы, они же первыми наносили удар. Объявляли город или, в редких случаях, государство захваченным Тьмой и устраивали тотальную облаву на сектантов, вампиров, смертных слуг и незарегистрированных магов. Учитывая уровень святых разведчиков, спасались немногие. Правящему классу тоже доставалось, пусть и в меньшей степени, а вообще из города под совместным эдиктом хотя бы трех храмов лучше бежать. Чем, собственно, Лоам сейчас и занимался.

Легкая неадекватность ночного правителя города до определенного момента не беспокоила его подданных. Сами, знаете ли, не образцы нормальности. Однако когда князь или, как говорят северяне, первый мастер начал открыто вмешиваться в людскую политику, не-мертвые задергались. Сначала региональные представители гильдий уведомили правителя, что его действия создают угрозу безопасности сообщества, потом город навестил посланник королевы, заявивший о том же, и под венец последовало решение Совета, уведомлявшего о возможности скорого конфликта и приказывавшего Гильдии Путей помочь в эвакуации всем желающим. Желающих оказалось много.

В принципе, Лоам с самого начала понял, куда ветер дует, и собирался свалить. Подвела ответственность. Он заключил контракт с одним торгашом, что присмотрит за имуществом того, пока товары и недвижимость не будут распроданы, и слегка подзадержался. В их среде промашки помнят веками, так что без веских причин договоренностей лучше не нарушать. Поэтому когда полыхнуло, уходить пришлось самостоятельно, причем по бездорожью. Жреческая магия заморозила пространство, уничтожив порталы, а выставленные вокруг города заставы мешали передвигаться цивилизованно.

Что происходило с оставшимися собратьями, Лоама интересовало мало. Скорее всего, ничего хорошего. Правители городов пользовались большой самостоятельностью, королева редко вмешивалась в их внутренние дела, только в случае серьезных нарушений Кодекса, но и решать созданные неумными слугами проблемы не спешила. За свой косяк каждый отвечает сам. Вот если мастер города был готов поступиться правами в пользу центральной власти – тогда да, тогда помощь возрастала в разы.

Уютная и сухая пещера, которую Лоам обнаружил лет пятьдесят назад, за прошедшее время не утратила своих выдающихся качеств и по-прежнему прекрасно подходила для ночевки. В свое время он прожил здесь несколько месяцев, охотясь на обитавших в окрестностях мелких демонов. Заготавливал ингредиенты для продажи алхимикам, безуспешно пытался перекинуться в звериную форму, ну и рисовал заодно. Стихосложение ему не давалось (впрочем, провальность попытки была очевидна заранее), с лепкой дела обстояли получше, на уровне твердого человека-середнячка, зато неожиданно обнаружился неплохой талант к написанию картин. Аргелий даже выставку организовал, один раз.

Судя по кострищу, здесь периодически ночевали охотники. Местечко удобное, да и рисунки на стенах получились неплохие. Лоам с ностальгией огляделся, с непривычно-нежными чувствами оглядывая старые работы. А ведь неплохо получилось! Не идеал, конечно, но четыре сохранившихся рисунка вполне можно показать в понимающем обществе. Хотя кое-что сейчас, набравшись опыта, он написал бы иначе. Вот, например, это изображение рыси – здесь бы надо добавить пару штрихов, да и уши стоят как-то неестественно… Вампир сам не заметил, как подошел к стене и принялся осторожно исправлять прошлые ошибки.

Неразобранный мешок с вещами остался лежать брошенным у входа.

Смысла в спешке он не видел. Куда? Зачем? Все обязательства им выполнены, ждать его никто особо не ждет. Отношения с родичами во втором рождении складываются сложно, в среде искусников и то хороших знакомых больше. Не друзей – именно хороших знакомых. Слишком уж разные жизненные ценности у одинокого волка-наемника и у людей, посвятивших вечность постижению прекрасного.

Поэтому Лоам охотился на тварей, питаясь их же кровью, собирал редкие травы и старался не попадаться на глаза людям из ближайшей деревушки. Здешние земли под эдикт не попали, святых воинов поблизости быть не должно, но мало ли? Иногда храмовые стражи устраивали несколько колец облав вокруг очищаемых от темных сект городов.

Предосторожности оказались не лишними но, увы, не помогли.

Все нормальные вампиры днем предпочитают отдыхать, и Лоам исключением не был. Поджариваться на солнце он не любил и сородичей, повышавших таким способом устойчивость к тела к повреждениям, не понимал. Это просто мазохизм какой-то! Так что днем он спал, из-за чего приближение отряда охотников на чудовищ закономерно проворонил. А вот они его следы заметили издалека…

Когда смертные вошли в убежище, Лоам лежал на земле, придавленный прессом жреческой магии, и тщетно силился встать. Бесполезно.