Виксар - Мечта хранимая

«— Гастрономический интерес считается?»

«— Тьфу на тебя».

«— Да шучу я, шучу».

Отвлёкшись от обмена колкостями, я поднял взгляд — и увидел…

Ничем иным кроме как эльфийским дворцом это быть не могло. Далеко впереди лес расступался, образовывая кольцо вокруг поистине огромного — куда там поляне с башней инфернала — озера, в центре которого прямо из воды росло так же поражающее размерами дерево. Над его пышной кроной, вокруг неё и, если мне не показалось, прямо посреди веток скользили по воздуху в несчётном количестве огоньки, такие же что указывали нам путь по морю. Но тут они были представлены во всём разнообразии — всех цветов, оттенков и размеров. Крона в их свете словно перетекала, ежесекундно меняя цвет каждого листка на другой. Впечатление от этого чуда усиливало начинавшее уж темнеть небо.

Орлиные всадники направлялись к самому дереву. Неужели воздушка находится там? Интересно, где?

Всё оказалось примерно так, как я предполагал: орлы сделали круг над Дворцом, и ветки, составлявшие верхушку, сами собой раздвинулись — открыв доступ к спрятанным в глубине воздушным площадкам. Пограничники продолжали кружить, собираясь, по-видимому, убедиться, что гости приземлились, а потом уже лететь обратно. Тигр начал снижаться.

Спешившись, я удивился: дерево деревом, но всё вокруг, похоже, не было антуражем и на самом деле росло из него. Через пару минут стало более-менее понятно, как тут всё устроено. От основного ствола, выглядевшего обычным стволом дерева, если не задумываться над размерами, отходили крупные ветки, у которых верхняя часть имела ту форму, которая им предназначалась. От этих веток отходили другие, поменьше, но тоже «односторонние». От них — ещё, ещё и ещё. Когда же хозяйственные предназначения заканчивались, от крайних веток отходили в большом количестве обычные, «двусторонние», которые и создавали внешний слой зелени. «Блюдо» посадочной площадки тоже оказалось веткой, просто выросшей в виде диска.

Через минуту по дорожке, сделанной из ветки, так сказать, предыдущего порядка, до нас добрался эльф — уже не в зелёной, а в тёмно-жёлтой форме.

— Рад приветствовать вас в Лентане, князь! — поприветствовал он меня с широкой и вроде даже искренней улыбкой и поклонился.

— Да, я тоже рад, что наконец-то оказался здесь, — улыбнулся я в ответ, в то же время во все глаза рассматривая первого увиденного вблизи представителя лесной расы. Длинные прямые светлые волосы, по-своему раскосые глаза чуть большего размера, чем у большинства людей, заострённые сверху уши, тонкие черты лица, движения с необычайной, явно природной, плавностью. Хотя, в действительности, это была не моя оценка, эти слова повторила сотня писателей до меня. Все эти элементы я всего лишь перечислял про себя, находя сейчас в этом эльфе.

Если же абстрагироваться от «оценочной формы», то моя собственная оценка укладывалась в короткую фразу «ух ты , эльф!!!».

Тот, видимо, понял причину такого открытого интереса к его персоне, и, не выдержав, хихикнул, отчего я дико, тем более что запоздало, смутился.

— Вы… извините, это я… просто…

— Ничего, — снова улыбнулся он. — Практически у всех, кто впервые видит эльфов, одинаковая реакция.

— Всё равно извините…

— Не волнуйтесь. Да, мне приказано проводить вас в Тронный зал, Ведущая сказала, что найдёт вас там.

— Ведущая? — не понял я.

— Ведущая Кейра. Вы пока недостаточно хорошо представляете себе наше устройство?

— Пока да… Только в самых общих чертах.

— Ну, Мудрый Веален так же хотел вас разыскать, поэтому скоро вы всё узнаете. Следуйте за мной, пожалуйста.

«— Удачно повеселиться».

О, чуть не забыл за всеми впечатлениями.

— А что с ним? — я махнул рукой в сторону тигра, успевшего разлечься на весь центр площадки.

— Не беспокойтесь, за ним сейчас придет говорящий… ох… в общем, конюх, если не вдаваться в детали.

«— Слышал, коняшка, сейчас за тобой придут. Не скучай без меня».

— Хорошо, тогда пойдёмте.

Снова поклонившись, эльф повёл меня по частой сети путей-веток. Я старался не отставать от него: хоть эти «дорожки» были довольно просторными, не менее двух метров в ширину, ограждений они не имели, а после одного взгляда вниз желание гулять здесь без сопровождения пропало. На подлёте ко Дворцу я оценил его высоту метров в двести. Теперь же казалось, что двести метров тут только падать с вот этой ветки до развилки основного ствола, которая там, далеко внизу, виднеется…

— Если вы желаете получше осмотреть эту часть дворца, я могу провести вас по более длинному пути, — предложил эльф, оглянувшись через плечо.

— А насколько он длиннее? — уточнил я.

— В принципе, насколько вы сами захотите. Система переходов позволяет добираться из одной точки в другую как по прямой, так и дорогой длительностью в несколько часов.

— Ого! — я задумался. — Да нет, наверное, посмотреть здесь всё я ещё успею. А сейчас лучше не задерживаться.

Эльф кивнул и на ближайшем «перекрёстке» повернул в сторону, на более узкую ветку, которая затем вывела нас на пологую спиральную лестницу. Пологой она была потому, что не имела ступеней, не знаю уж, по какой причине. Возможно — за неимением других объяснений, — их посчитали неэстетичными. Но, слава богу, здесь были поручни.

Лестница оказалась довольно длинной — но не единственной. Самый короткий путь состоял из ещё двух таких же плюс минут двадцати общей сложностью ходьбы по переходам. В какой-то момент я подумал, что мой спутник поскромничал с несколькими часами: при желании здесь, наверное, можно гулять сутками.

Других эльфов нам так и не встретилось. То ли я, несмотря на все старания, не разглядел их среди зелени, то ли все сейчас были заняты на нижних ярусах. Интересно, у них есть другие воздушки, поближе к центру всей этой инфраструктуры? Если есть, то та, на которую садился я, видимо, специальная гостевая. Прилетают, так, неожиданно гости, а ты не готов — только проснулся, к примеру. Хоп, открываешь им самую дальнюю площадку, и пока они несколько часов — не думаю, что кто-то, кроме местных, способен запомнить короткий путь — гуляют и наслаждаются природой, ты успеваешь и умыться, и в ванну сходить, и обед собственноручно приготовить…

Наконец, мы добрались до ближайшего «узла»: главный ствол дерева в своей макушке расходился на десяток поменьше, которые служили центрами каждый в своем секторе. Войдя внутрь, я сразу опознал сторожевой пост: длинный диван напротив входа, перед ним — широкий стол, который можно опрокинуть и использовать как укрытие, рядом у стены — стойка с луками. Однако здесь так же оказалось пусто.

— А где все? — не выдержал я.

— На празднике, конечно, — эльф удивился. — Что-то не так?