Степан Вартанов - Путь в тысячу ли (цикл)

Дальше думать ему не хотелось. Если скалы были оплавлены молниями, то им не пережить надвигающейся грозы. Небо на горизонте было затянуто темно-коричневыми, почти черными облаками, и, хотя молний видно не было, какие-то вспышки озаряли движущийся в сторону людей облачный фронт.

Пещеру он нашел почти сразу, двухметровый тоннель горизонтальным штреком уходил в глубь янтарного кристалла размером с десятиэтажный дом. Он поспешно обследовал первые несколько метров и побежал обратно.

Джина и Кван были не одни. К ним присоединился дядька лет сорока, киберпанк Поль, как он сам представился. Движение киберпанков все ещё было довольно популярно в Штатах, хотя полиция и гоняла их последние десять лет за связи с «Эй-Ай». Поль был из Аризоны, где у его брата была птицефабрика, а у него – радиомастерская. Все это он выложил, непрерывно водя по сторонам одним из, наверное, десятка приборов, которые находились в его сумке. В отличие от предыдущих путешественников Поль прибыл на другую планету более или менее подготовленным.

– Скалы не заряжены, – пояснил он. – Что бы ни убило твою собаку, это было и прошло. Зато вот те облака излучают во всем радиодиапазоне. Артур прав, пещера – это единственный… Оба-на!

Последняя реплика относилась к возникшей в зоне прибытия кровати, на которой занималась сексом некая парочка.

– Так ее! – восторженно завопил Поль. – Давай, парень!

После неизбежного визга и писка парочка, задрапировавшись на манер древних римлян в сделанные из простыней тоги, направилась вместе со всеми к найденной Артуром пещере. Парня звали Виталий, а девушку – Марго. Джампер собрала Марго, включила, а потом пришел Виталий, и она обо всем забыла.

– Двенадцать часов! – восторженно гудел Поль. – Молодцы!

Виталий хмурился, а Марго краснела.

Пещера более всего походила на нору дождевого червя, если только можно представить себе червя двухметрового диаметра, способного пробить дыру в полупрозрачном янтарном монолите. Впрочем, с «пробить» Поль был решительно не согласен. По его мнению, дыра была прожжена, причем не чем-нибудь, а потоком высокотемпературной плазмы. К этому выводу он пришел, просканировав стенки тоннеля нейтронным сканером, который он тоже захватил с собой в дальнюю дорогу.

Желто-оранжевый тоннель был неплохо освещен на протяжении первых десяти метров, поскольку стены скалы пропускали свет. Тоннель не был ровным, он слегка извивался, усиливая ощущение, что строил его дождевой червь, а время от времени стены его вдруг расходились, образуя вздутия метра три в ширину. Дальше можно было пройти, воспользовавшись фонариком Джины или мощной лампой, которую захватил с собой Поль. Однако, посовещавшись, путешественники решили этого не делать. Они сели поближе друг к другу, и Джина запустила свой транспортер.

Отсюда они могли видеть и темное продолжение тоннеля, и размытые внутренности давшей им приют янтарной глыбы, и кусочек пустыни. В пустыне становилось жарко. Сначала вспыхнула кровать, на которой прибыли Виталий и Марго, затем к ним присоединилась кровать Артура. Секундой позже запылало кресло Квана. Вскоре черно-коричневые с огненно-красными прожилками тучи закрыли солнце, и в пустыне сразу стемнело. Молнии с негромким шелестом срывались с низкого неба и били в скалы.

– А ветра-то нет, – вдруг сказала Джина.

Ветра не было. Тучи неслись по небу, как в ускоренной киносъемке, но ветра не было. Затем они увидели смерч.

– Неправильный смерч…

Не было вращения, свиста ветра и качающейся воронки. Вместо этого столб рубиново-красного песка поднялся с гребня одного из ближних барханов и вертикально устремился в небо. Столб был пронизан молниями и издавал громкий электрический треск.

Затем все кончилось. Поднятый смерчем песок водопадом осыпался обратно на землю, тучи исчезли столь же стремительно, как и появились. Над пустыней снова было зеленое небо и тишина. Затем пустыня запела.

Тихий хрустальный звон наполнил воздух, и барханы пришли в движение – или это только казалось? Яркие огоньки побежали по песку, сплетаясь в узоры, распадаясь и множась. Они кружились у поверхности земли, взмывали в небо и иногда с треском лопались. Люди не сразу поняли, что они видят шаровые молнии, тысячи и тысячи молний.

– Ученые сойдут с ума…

– Это точно. Ой – смотрите! Сюда летят…

Вереница огненных шариков размером с грецкий орех вплыла в пещеру. Не обращая на людей ни малейшего внимания, они проследовали в глубину, туда, где темнота скрывала продолжение тоннеля. Камень осветился изнутри, и на мгновение Артур увидел… Он посмотрел на остальных, словно ища подтверждения, и понял, что они видели это тоже.

– Неужели это возможно? – спросила Джина. – Жизнь на основе минералов и электричества.

– Ты же видела.

– У меня возникло странное ощущение, – задумчиво сказал Артур. – Не просто ощущение, а скорее даже уверенность. Словно мне кто-то это внушает…

– Я телепат Це-класса, – возразила Марго. – Нет тут никакого внушения. Но ощущение есть, это точно. Такой чужой мир…

– Не так, – возразил Артур. – Не мир чужой, а мы здесь чужие. Лишние.

– Я думаю, – возразил ему Поль, – что это чувство пройдет. Подожди немного, и люди это место приведут в соответствие со своими взглядами. Это называется – прогресс.

– Этого-то я и боюсь, – признался Артур.

– Да, – согласился Поль. – Я тоже. Жаль, что это неизбежно.

Дикторша на экране продолжала нести всякую чушь по поводу больших возможностей и раздвинутых горизонтов, но Жак ее уже не слушал. Он думал. Те, кто знал его достаточно близко, а присутствовавшие в этот момент в комнате Фред, Лиз и Полли, безусловно, относились к этой счастливой категории, знали также, что прерывать мыслительный процесс попросту опасно. Наконец Жак вышел из транса.

– Мы устраиваем вечеринку! – объявил он.

– Я-то думала, ты что-нибудь скажешь об этом… – разочарованно сказала Полли, сделав неопределенный жест в сторону телевизора. – В кои-то веки создан межзвездный двигатель, причем даже звездолета строить не надо, а все, что ты можешь сказать, – вечеринка… Постой-постой… – Полли была умной девочкой, иначе Жак, разумеется, не стал бы с нею дружить. – Ты хочешь сказать… О! – Полли восторженно закатила глаза. – Жак, ты гений!

– Можно для дураков, помедленнее? – попросил Фред, который пока не понял, в чем же состоит гениальность его товарища.