Владимир Контровский - Вкрадчивый шёпот Демона

Гигабайты аудио-, видео- и ментальной информации спрессовывались, уменьшаясь до размеров материальной точки. Слабый укол - Посылка ушла. Ушла туда, к притаившейся среди ледяных и каменных глыб астероидного пояса Базе - сама База внешне выглядит как планетарный обломок. Стандарт безопасности.

Отправка завершена, Хозяйка.

– Спасибо.

"Благодарить Машину не обязательно, но… желательно. Тем более такую Машину".

Леди мичман открыла глаза и посмотрела на склонившегося над пультом напарника.

– Ну что, коллега, пошли домой?

Второй пилот не ответил. "Странно, - удивилась она, - такой дисциплинированный мальчик! Кадет последнего цикла Академии. По возвращении на Базу его ждёт дорога домой с очередным рейсовым кораблём - после того, как Третья Экспедиция стала постоянной, челноки ходят от Ореты Зет к Ядру Галактики регулярно. Скоро в Галактическом Флоте будет одним мичманом больше".

– Кадет, медитировать будешь на борту крейсера, а сейчас… - с этими словами командир дотронулась до плеча второго пилота и осеклась.

Тело юноши было ледяным, словно только что вынутое из межзвёздной пустоты - холод ощущался даже через ткань полётного комбинезона. Но самое непонятное и страшное - второй пилот среагировал на прикосновение. Он медленно повернулся каким-то неживым движением и поднял голову. Лицо его казалось тёмной маской, а глаза, пустые и бездонные, остановились на лице командира, и из них хлынула Тьма…

Галактианка никогда не думала, что обретённые ею среди своих знания и умения (способности она имела сама) подвергнутся такой жестокой проверке. В первый миг чёрный поток смял её и завертел, тело стало таять, как воск в огне, а сознание начало увядать, словно цветок под стылым дыханием ветра. Дочь звёздной расы удержалась на самом краю - Признавшие Необъективное умели подбирать неофитов.

Мысленно сжавшись в тугой комок, первый пилот пыталась противостоять, но очень быстро поняла, что это уже выше её сил - злая мощь подавляла. И тогда она скорее инстинктивно, нежели следуя выученным практикам, отошла в сторону . Мрак скользнул по её телу и разуму холодной змеёй и… промахнулся. Сейчас он прыгнет снова, но кратчайший миг командир скаута выиграла.

Огнистый взблеск бластерного выстрела разорвал чёрную маску. Тело несчастного кадета - точнее, оболочка, захваченная неведомым существом, - бессильно завалилось набок. От головы остались рваные обугленные ошмётки. "Вот тебе и последний вылет перед возвращением…" - отрешённо подумала леди мичман, опуская оружие.

Скаут, снижаясь, дергался, будто подбитая птица. "Неужели эта тварь ударила и по Процессору? А с Терэтисом… случилось то же самое?". Пилот не удивилась своим очень рациональным мыслям по поводу Неведомого - ведь именно к такому её и готовили среди Признавших.

Перед глазами плавали разноцветные круги, тело почти не слушалось, но главное - сознание повиновалось. "Сейчас, сейчас…".

Корабль быстро падал. Превозмогая свалившуюся на плечи неподъёмную тяжесть, галактианка невозможным усилием вытянула ладонь и коснулась сенсорной панели. "Ну же… Ну! Подчиняйся!"

Я повинуюсь только Хозяйке , - равнодушно отозвалась Машина.

"Что?! Рука… Но это же НЕ МОЯ рука!!!

Сухие тонкие пальцы, похожие на когти… Пергаментная кожа… И лицо коллеги перед тем, как его сжёг бластерный разряд… Ничего общего с обликом молодого галактианина!… тело стало таять, как воск в огне … Так вот оно что - трансформация биологической структуры… Ах ты тварь… Вероятно, облик Они окончательно корректируют позже - в момент захвата Им не до этого…".

Твердь Коварной Планеты прыгнула навстречу разъярённым псом.

"Какого демона плазмы она пригласила этого самовлюблённого хлыща! Я бы предпочёл этот последний вечер и эту последнюю перед отлётом ночь провести только с ней - вдвоём. И вот на тебе! Непредсказуемое создание… Словно сошедшая со страниц древних манускриптов и ожившая иллюстрация к постулату о непознаваемости женщины…".

Если честно, то в любое другое время, в любом другом месте и при любых других обстоятельствах Даэций с удовольствием уделил бы должное внимание Творителю Машин, тем более занимавшему такое высокое положение. С ним интересно. Его суждения были не то чтобы абсолютно новы, но закончены и доведены до полной - до почти полной - убедительности. И сама тема беседы - любой Технолидер готов беседовать о Машинах неопределённо долгое время, слишком уж важную роль играют они в жизни галактиан. Но сейчас почему-то Звёздного Навигатора куда больше волновал вопрос, никак не связанный с Искусственным Разумом:

"А было ли что-то между этим типом и моей подругой?".

Причём в понятие "что-то" вкладывался тот самый смысл, который имели в виду мужчины всех рас во все времена, размышляя о своей женщине и о другом мужчине. Древняя, как сама Вселенная, ревность…

Справедливости ради следует отметить, что уж чего-чего, а поводов для ревности Лилит всегда давала в избытке - чего стоило хотя бы её увлечение популярной среди галактиан виртуально-реальной игрой "Угадай, хочу ли я тебя?". Подруга Даэция вообще пользовалась повышенным вниманием множества мужчин, невзирая на их возраст и социальный статус, и умело и со вкусом наслаждалась этим вниманием. Нет, она отнюдь не одаривала своей благосклонностью всех подряд, но широчайшей возможностью выбора располагала и не пренебрегала этой возможностью.

Творители Машин составляли элиту Технолидеров. Именно они постоянно обновляли и совершенствовали тот универсальный инструмент, при помощи которого галактиане воздействовали на окружающий их мир и вообще могли существовать как разумная раса. Мало располагать энергией; мало уметь пользоваться синтезаторами, способными создать любой материальный объект или субстанцию, многократно ускоряя или вообще минуя естественные стадии тех или иных процессов; мало просто знать, чего же ты хочешь получить. Надо ещё обладать талантом, чтобы чётко сформулировать задачу Машине или даже соответствующим образом изменить существующую Машину (создать новую), если поставленная задача не по силам Машине прежней. Вот этим и занимались Творители.

Ни одно серьезное начинание могущественной галактической цивилизации (будь то сооружение гигантских планетоидов, постройка флота или изменение условий обитания в какой-нибудь звёздной системе) не обходилось - и не могло обойтись в принципе - без этих специалистов, поэтому-то они так высоко ценились социумом Технолидеров.

Этому ремеслу обучали, естественно, - как это делается с новыми поколениями во всех сообществах Носителей Разума, - но просто суммы полученных знаний недостаточно, чтобы заслужить статус "Творитель Машин". Научиться грамотно активировать-деактивировать ГАЭ или запускать синтезатор вещества при соответствующем уровне общего развития и подготовки не так сложно, но вот решить комплексную задачу - перерегулировать климат планеты или получить требуемое количество высококачественной белковой пищи нужных параметров - на такое не каждый способен. А с развитием Машин и обретением ими самодостаточности роль оператора неизмеримо возросла - Машины иногда выказывали норов.