Нил Эшер - Двигатель бесконечности

Вокруг медленно дрейфовали куски станции. Люди, которые, как и «моллюски», выбрали самые причудливые формы, пытаясь отринуть собственную природу, видимо, были мертвы. Их разорвали изнутри проросшие семена Черного ИИ; если даже не всех, то оставшиеся сейчас вынуждены дышать космосом… что, собственно, и должен был делать сам Сфолк. Загадка сбивала с толку. Он дышал воздухом, не понимая, каким образом тот удерживался вокруг него. Тут определенно не обошлось без Пенни Рояла, но зачем это ему? Он только что убил сотни людей и никогда прежде не демонстрировал особой симпатии к прадорам.

– Почему я жив? – спросил Сфолк.

Какой-то увесистый файл упал в его форс, а оттуда прямо в сознание. Прадор увидел Цворна в брачном бассейне, а потом – микроскопические изображения прадорского семени и яиц. От них тянулись ветви комплексного статистического анализа – в плоскости, которых не существовало в трехмерной Вселенной. Реальность съежилась, обращаясь в систему кодов, множившихся и усложнявшихся; разум Сфолка готов был вот-вот взорваться, но вдруг всё исчезло. Однако Сфолк понял: ему только что дали общее представление о прадорской жизни, ее взлетах и падениях – с точки зрения ИИ.

«Глупый был вопрос», – подумал он, злясь еще сильнее из-за того, что с ним обращались как с идиотом. И подобрал более уместный:

– Почему они все мертвы?

И содрогнулся, ожидая ответа.

– Потому что они виновны, – просто сказал Черный ИИ и добавил: – И потому, что они были в здравом уме.

Звезды черного кристалла сгустились в единую массу, разраставшуюся, подобно странному кораллу – который скачками проваливался сам в себя. Внутренности Сфолка постоянно крутило – значит, где-то рядом работала какая-то У-техника. Прадор не знал, почему он был так уверен, что видимая им фигура – всего лишь выступ, вторгшийся в эту реальность, что часть ИИ находилась в совершенно ином месте. Задумавшись о том, что же это могло означать, Сфолк вдруг обнаружил, что движется.

Он дрейфовал между обломков и дымившихся клочьев экстрим-адаптов. Несколько минут падал в направлении красного гиганта, удивляясь тому, что Пенни Роял спас его только для того, чтобы сразу швырнуть в эту топку. Нет, понял Сфолк, слишком уж по-прадорски он мыслил. Надо обуздать агрессию и паранойю и, если уж выжил, постараться думать четче. Пенни Роял – не отец-капитан, который спасал одного из детей, чтобы потом насладиться пытками. По крайней мере, Сфолк надеялся, что намерения Пенни Рояла имели под собой какую-то другую цель. Вероятно, ИИ собирался как-то использовать его, и это единственная причина того, что он был еще жив. Оглянувшись, прадор отметил, что ИИ следует за ним, уже собрав все свои части и продолжая «проседать», продолжая переправлять себя куда-то в другое место, причем то, что оставалось, делалось всё темнее и колючее.

Несколько часов спустя Сфолк заметил на фоне громадного солнечного диска полосу каких-то осколков. Еще немного погодя, когда прадору стало ощутимо жарко, он разглядел, что этот пояс составляли выпотрошенные корпуса и обломки кораблей. Перед ним была Свалка, о которой говорили Лэлик и прочие экстрим-адапты. Они не знали, что он их понимал, – и едва ли заметили, что он носил биотехнологический форс. Может, они считали, что это какой-то нарост на панцире? Среди судов он опознал старые корабли Королевства и прадорские звездолеты военного времени, но и коллекция государственных кораблей была тут весьма обширна. Приблизившись еще, он увидел на фоне красного сияния силуэт собственного КВ-дредноута – серьезно поврежденного, с огромными дырами в обшивке, разоренного и разграбленного – от него не осталось ничего, кроме пустой оболочки.

Очередное изображение упало в его сознание. Он увидел людей в одном из внутренних помещений корабля. Они окружили контейнер с корабельным разумом, потом отпрянули при появлении биотехнологичной машины, чем-то похожей на самого Сфолка. Затем время, похоже, прыгнуло вперед, и следующая картинка уже демонстрировала пустую комнату.

Значит, они забрали разум? Сфолк оглянулся на расползавшуюся тучу, бывшую недавно станцией. Наверное, тот всё еще там?

– Мертв. – Пенни Роял вновь продемонстрировал, что читал мысли Сфолка, как открытую книгу. – Покончил с собой.

Да, некоторые корабельные разумы настраивались на такой шаг – на случай, если судно захватит враг. Разум не мог отличить Сфолка и его братьев от других прадоров, но разницу между прадором и человеческим существом он определенно видел, вне зависимости от того, насколько причудливо человек изменил себя.

– Я могу починить двигатель, но есть вариант получше. Они всегда пропускали самый старый корабль, – сообщил ИИ. – Системы там, конечно, древние, но прятаться он умеет.

Э?

Вскоре Сфолк плыл между остовов звездолетов, изучая повреждения. В основном тут были военные суда, у большинства из которых – прадор узнал это от Лэлика и остальных – двигатели не работали.

– Они так и не сообразили, что эта система не случайна, – сказал ИИ.

Сфолк содрогнулся, чувствуя себя так, будто под панцирем у него ползали червяки. Насколько он понимал, система состояла из двух быстро вращавшихся крупных сингулярностей, крутившихся друг вокруг друга и одновременно вокруг красного гиганта, чья безбрежная изогнутая плоскость лежала сейчас прямо под Сфолком. Если система не случайна, то перед ним – космическая инженерия пугающих масштабов. Сейчас, вероятно, государственные ИИ уже были способны на такое, а вот до войны – вряд ли. А судя по находившимся тут кораблям, это место существовало уже задолго до войны. Тогда напрашивался вопрос: кто же его создал?

– Там, – сказал Пенни Роял.

Количество обломков постепенно сокращалось, и, как отметил Сфолк, «скорлупки» кораблей на этом конце Свалки выглядели по-настоящему древними. Прадор чувствовал, что его ход замедлился; кроме того, ему стало неприятно жарко. Он оглянулся на ИИ, который выглядел плоским силуэтом на фоне солнца – силуэтом черного морского ежа, какие встречались и на Земле, и на родной планете прадоров. Ну так где же это его «там»?

Какое-то движение привлекло внимание Сфолка к раскинувшемуся впереди черному пространству. Космос замерцал – как будто на поврежденном экране то возникали, то исчезали отдельные пиксели. Секунду спустя начала появляться некая расплывчатая масса, словно бы в муках рождаемая самим вакуумом. Потом очень медленно она стала приобретать определенную форму. Сфолк, сперва озадаченный увиденным, затем сообразил, что смотрел лишь на краешек куда более крупного объекта. Растерявшись, он не сразу вспомнил, что может кое-что с этим сделать.