Нил Эшер - Завод войны

Почти все ремонтные роботы были выведены из строя или уничтожены, но боевой робот вдруг открыл огонь по чему-то еще, и Рисс, вглядевшись в жерло трубы-конвейера, увидела толпу других роботов, выбиравшихся из многочисленных отверстий.

– Чертово дерьмо! – Богомол выстрелил в трубу из своего атомарника.

Взрывались снаряды, работало энергетическое оружие, но вдруг что-то изменилось. Из трубы полетели лазерные лучи. Один расплескался по силовому полю, окутавшему цилиндрического дрона. Поле продержалось всего несколько секунд – а затем дрон вспыхнул и взорвался под прямым ударом луча. Один из клещей метнулся к жерлу, но спина его вдруг откинулась, как крышка люка, обнажив горевшие внутренности. Противник перешел в наступление.

Оборонявшиеся проигрывали. Цех 101 направил на них все свое внимание, все свои силы. И управлял ИИ не только ремонтными и строительными роботами. Станция заменила поврежденное оружие и пополнила боевую технику, которую и бросила сейчас в атаку.

– Ну что ж, – сказал богомол, – попытаться-то стоило.

«Я вот-вот умру, – подумала Рисс, – хотя толком еще и не жила».

Но вдруг три мощных взрыва – судя по всему, ПЗУ – разметали собравшуюся орду, выжгли в противоположной стене огромные кратеры, выплеснув в вакуум раскаленный добела газ. Газ резали зеленые лазеры, гвоздя ракеты одну за другой. Внезапно все заслонила гигантская фигура, трехсотметровый плоский червь, весь в броне и оружии. Ничто не могло повредить этому ударному кораблю, окутанному сверкающими силовыми полями. И тут Рисс увидела, как в борту его открываются стыковочный шлюз, грузовой трюм и еще три шлюза.

– Думаю, пора уходить, – сказал ИИ «Джейкоба».

У Блайта было десять дней на то, чтобы проверять и перепроверять координаты, раздраженно бродить по кораблю, толкать речи древнему скафандру, теперь всегда казавшемуся пустым, и безуспешно требовать ответов. Черный ИИ просто не реагировал. Выбор места назначения озадачивал Блайта, пока он не рассчитал все заново, опираясь на их темпоральный «заем». Тогда он испугался. И все-таки, когда они приблизились к новой точке, он сидел в рубке вместе с Брондом и Грир. И опять Бронд завел свой обратный отсчет, и снова Блайт постоянно просил его заткнуться.

– Всего двадцать минут осталось, – сказал Бронд. – Извини.

– Левен, – велел капитан, – когда мы приземлимся, мне нужен вид Шестого Башмачника. И силовые поля должны работать на полную.

– В чем дело, капитан? – спросила Грир.

Он даже разозлился на нее. Данные у нее те же, что и у него, так можно было бы уже разобраться. Потом Блайт разозлился на себя. Он-то сам разобрался только что, в последний день. Надо ли говорить им, что их могут поджарить? Нет, он не думал, что это случится. Пенни Роял продемонстрировал, что способен манипулировать временем, гнуть силовые поля и качать энергию из У-пространства. Пенни Роял показал то, что Блайт мог назвать лишь божественными способностями. И он заботился об их целости – или по крайней мере сохранности. Пока. И все же причины происходящего сейчас остались для Блайта столь же туманны, как и последняя кража черного ИИ. Зачем ему понадобился мощный грузовой звездолет с тремя телепортами?

– Пенни Роял собирается выбросить нас прямо перед фронтом ударной волны Шестого Башмачника, становящегося сверхновой, – выдавил он.

– И без силовых полей, – добавил Левен.

– Что???

– ИИ перекрыл мне доступ ко всему, кроме датчиков, – сообщил корабельный разум-голем. – И, как обычно, без объяснений.

– Сверхновой? – пробормотал Бронд.

– Ты же знаешь координаты, – сказал Блайт. – Мы окажемся в двух неделях от волны, позади нее… только вот сейчас мы находимся в прошлом, как раз в двух неделях…

– И значит, встанем прямо перед волной, – заключил Бронд.

– Корабль выдержит.

В голосе Грир почти не ощущалось сомнения.

– Ну, похоже, это нам и предстоит выяснить. – Блайт смотрел на отсчет внизу экрана. – Левен, дай мне электромагнитные показатели, отовсюду, куда только дотянешься. Оставь для них отдельное окно. Можешь запустить зонды?

– Это мне позволено.

– Тогда пошли два, на максимальной скорости, в разные стороны, по касательной к фронту ударной волны.

– Выполняю, идет подготовка.

– Ты что-то недоговариваешь, капитан? – осведомился Бронд.

– Увидишь.

Времени для объяснений не осталось – отсчет на экране дошел до нуля. Блайт забарабанил пальцами по пульту управления. Он был возбужден и лишь немного испуган, но прежние сомнения в разумности преследования Пенни Рояла и продолжении общения с ним исчезли. Он знал, что подвергает себя опасности – и не в первый раз, но чувствовал: дело того стоит. И то, что вот-вот случится, являлось отличным тому примером: удивление и восхищение заставляли напрочь забыть о риске.

– Вот и мы, – сказал Бронд.

Блайт с трудом подавил раздражение – ну вот приспичило же парню все комментировать. «Черная роза» выскользнула в реал. Серая поверхность экрана потемнела, а потом расцвела звездами. Одна из них, обведенная кружком, была помечена – Шестой Башмачник.

– Зонды запущены, – доложил Левен.

Шестой Башмачник выглядел совершенно обычным – примерно с минуту, после чего начал становиться все ярче и ярче: свет его разрушения добрался до корабля. Сияние звезды уже ослепляло, она стала расти, сделавшись такой же большой и яркой, как видимое с Земли Солнце, и вдруг свет потускнел: это экран автоматически приглушил излучение, чтобы люди не обожгли сетчатку. Но расти звезда продолжала.

Блайт лихорадочно изучал данные в левом углу изображения, когда взрыв сверхновой заполнил весь монитор своим сиянием. Сейчас их, наверное, омывали все виды поганой радиации, вслед за которой должна была прийти пыльная буря. Только ничего не случилось, лишь экран вдруг сделался темным, кроваво-красным. В рубке даже включился свет.

– Ты перестарался, Левен, – заметил Бронд.

– Я тут ни при чем.

– Что там зонды? – спросил Блайт.

– То же, что и корабельные сенсоры – а ведь они сейчас в тысяче двухстах метрах от нас.

– Какого черта тут происходит? – взвилась Грир.

– Энтропия, – ответил Блайт.

– Э?

– Зонды только что встретились с ударной волной, – сообщил Левен. – Посылаю показания в окно.

Блайт уставился на новые цифры. Зонды одновременно вошли в те области пространства, где радиация за микросекунду превращает человека в пар. Капитан сомневался, что его первый корабль пережил бы такое, но надеялся, что этот, перестроенный, выдержит. С зондами же все в порядке, а значит, они тоже переналаживались.

– Передача информации прервалась, – сказал Левен. – Я потерял зонды.