Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

Худощавое лицо пожилого капитана пошло красными пятнами. Он хотел было вскочить на ноги, но Чейн вновь с силой сжал его руку.

— Не нужно истерики, капитан. Я знаю, что всем вам очень прилично заплатили за контрабанду людей. Понятное дело, большая репутация стоит больших денег. Но на Арку этот номер не пройдет. И я вовсе не желаю из-за вашей спеси и самонадеянности оказаться в каталажке. Повторяю: я бывал на Арку, и поэтому у меня есть кое-какие предложения.

— Кто… кто вы? — процедил сквозь зубы Ронг, с ненавистью глядя на пилота.

Чейн примирительно улыбнулся.

— Ну, уж конечно, не землянин, — объяснил он. — Вы, наверное, почувствовали это. Больше я об этом распространяться не стану. Зато готов подробно изложить свой план. А заключается он в том, что в космопорт Ярра нам садиться нельзя ни в коем случае.

Ронг постепенно успокаивался. На его лице появилась желчная усмешка.

— А почему я должен вам доверять? Быть может, вы авантюрист или, того хуже, агент антифедералистов. В галактике найдется немало сил, которые хотели бы втравить Федерацию в большой скандал.

Чейн насупился.

— Скандал? Вот это мило! Надо было думать об этом, дорогой капитан, когда вы сажали на свой корабль сотни, а может быть, и тысячи людей. Понимаю, это наверняка не простые люди, и деньги текли в ваш карман огромные. Но всю эту авантюру затеяли не какие-то агенты, а вы, и только вы. Так что не надо валить с больной головы на здоровую. Будь я на самом деле агентом, мне вполне хватило бы скандала в Ярре.

Ронг задумался, не сводя с пилота настороженных глаз.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Предположим, что все обстоит именно так. Но какой цели вы добиваетесь лично для себя?

— Во-первых, как я уже сказал, я не хочу сесть в тюрьму, — объяснил Чейн. — Во-вторых, у меня одна цель с теми, кто прячется в трюме. Я хочу попасть к Конической горе и вновь отправиться в Свободное Странствие.

— Вновь? — Седые брови капитана изумленно взлетели. — Вы были в Свободном Странствии и вернулись? Не верю!

Пришлось Чейну вновь рассказывать об экспедиции Джона Дилулло на Закрытые Миры и о поисках Рэндла Аштона, закончившихся так трагически для нескольких наемников.

Постепенно лед недоверия в голубых глазах Ронга растаял. Когда Чейн поведал о своем недолгом полете среди звезд вместе с Вреей, он взволнованно спросил:

— Чейн… скажите честно: это на самом деле прекрасно — лететь среди звезд, не ощущая никаких преград, не видя перед собой никаких недостижимых границ?

— Да, это прекрасно, — признался Чейн. — Такого ощущения свободы и собственного могущества я никогда… Черт побери! Так вы хотите сами отправиться в Свободное Странствие?

Ронг грустно кивнул.

— Ну конечно же. Не деньги прельстили меня и моих офицеров, когда мы отправились в это безумное путешествие. У каждого из нас своя боль, свои счеты с жизнью… Я потерял год назад всю свою семью в авиакатастрофе. Всю — понимаете вы? И жену, и детей, и внуков… Они летели ко мне во Флориду, чтобы отпраздновать мое шестидесятилетие… Словом, не знаю, как я не покончил тогда с собой. Думал, что космос излечит меня хоть немного от этой боли… а когда услышал от друзей про Свободное Странствие… Для любого астронавта это и есть рай!

Чейн некоторое время сидел молча, потрясенный. Он проклинал свой варганский волчий характер, который заставлял его видеть в людях только зло и корысть. Да, многие варганцы были таковыми, но далеко не все. А земляне… Он два года прожил среди них, но так, кажется, и не научился их до конца понимать.

— Прошу прощения, капитан, — смущенно произнес он. — Мне и в голову не могло прийти… Так вот почему ваши офицеры так легко расставались с деньгами там, на Доргоне! Они им просто были уже не нужны.

— Разумеется, — улыбнулся Ронг. — Никто из нас не собирается возвращаться на Землю. Для нас все мосты сожжены. Так же, как и для тех трехсот двадцати пяти несчастных, кто вынужден проводить перелет на Арку во тьме. Кстати, в момент старта их было на сорок человек больше Но не все, особенно старики, могут выдержать такие нагрузки.

Чейн сокрушенно покачал головой.

— Бессмертие, какой же это дьявольский соблазн! Хелмер был прав…

— Хелмер?

— Так звали аркуна, лидера движения за сохранение изоляции системы Альбейна, — объяснил Чейн. — Полтора года назад мы вступили с ним в борьбу и одержали победу. Хелмер считал, что Свободное Странствие может принести лишь несчастье обитателям не только Арку, но и всей галактики. Он хотел уничтожить последнюю из уцелевших установок. Ему противостояли Врея и другие сторонники движения «Открытые Миры». Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, но тут в дело вмешались мы, наемники. И, кажется, наломали дров.

Ронг с сочувствием взглянул на пилота.

— Очень может быть, что и так, — вздохнул он. — Не было бы этого соблазна, не было бы и этого безумного рейса, безумных надежд. Я скорее всего давно бы застрелился… Ну ладно, не будем об этом. Так или иначе, Свободное Странствие существует, и мы все до единого живем только им одним. Я сделаю все возможное, чтобы помочь несчастным людям, которые находятся на моем борту

— И я тоже… — тихо произнес Чейн. Ему было нелегко вновь взять себя в руки. Но желтый факел Альбейна все ярче разгорался в звездном небе, и времени до посадки на Арку оставалось совсем немного.

И тогда Чейн изложил свой план.

Капитан Ронг выслушал его, задал несколько вопросов, а затем погрузился в размышления.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Все это очень рискованно… но что значит риск для тех, кого давно уже могло не быть на этом свете и кто живет только одной надеждой! Но учтите, молодой человек, отныне вы разделяете со мной груз ответственности за судьбу сотен людей. А это тяжелый груз, уж можете мне поверить!

Когда «Орфей» приблизился к Арку на расстояние в несколько десятков тысяч километров, место первого пилота занял Чейн. Все члены экипажа поспешно уселись в противоперегрузочные кресла, пристегнувшись поясами безопасности. Прятавшихся в трюме пассажиров предупредили, что им придется пережить несколько неприятных минут.

Чейн взял покрепче штурвал в руки и начал резко поворачивать его из стороны в сторону. Корабль завихлял на траектории так, что для постороннего наблюдателя становилось очевидно: что-то случилось с двигательными установками.

Ронг взял в руки микрофон и включил рацию.

— Капитан «Орфея» вызывает космопорт Ярра! Повторяю: капитан…

— Мы слышим вас, капитан, — послышался из динамика холодный голос. Чейн подумал: все-таки аркуны — необычные люди. Их сразу можно опознать по высокомерным, уверенным интонациям. Черт побери, да что эти золотокожие о себе воображают? Почему они так заносятся?