Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

Банг достал помятую серебристую банку и поморщился.

— Ну и дерьмо! После такой драки я бы не отказался от кое-чего покрепче. Эй, Керш, неужто не мог принести хотя бы пару бутылок виски?

Худощавый Керш, лицо которого было сплошь покрыто рубцами от многочисленных ран, насмешливо осклабился, обнажив почерневшие зубы:

— Виски там есть. На полу. Если хочешь, принесу тебе горсть бутылочных стекляшек. Пахнут так, аж голова кружится!

— Ладно, поговори у меня, — буркнул вожак, открывая крышку банки. Опустошив ее несколькими большими глотками, он мутными глазами уставился на Чейна, Гваатха и Рангора, которые с аппетитом жевали консервированную ветчину.

— Ты вовремя подоспел, дружище, — сипло произнес вожак. — Еще немного, и эти зубастые твари добрались бы до нашего мясца. Не скажу, что я пришелся бы им по вкусу, но вот эта дамочка, ха-ха-ха…

Мила, сидевшая на единственном уцелевшем кресле с банкой пива в руке, поморщила носик.

— Мне надоели ваши мужланские шуточки, Банг, — заявила она.

Вожак повернул к ней свою лысую бугристую голову.

— А чего ж тогда прилепилась к моей банде, словно банный лист к заднице? — резонно спросил он, принимаясь за очередную банку с пивом. — Понимаешь, Чейн, неделю назад к моему логову притащился один мой бывший боец, которого я потерял еще во время штурма периметра. А с ним приперлась эта дамочка…

— Фи, что за выражения! — вновь поморщилась Мила.

— Ну, пришла — какая разница? И сразу же устроила истерику. Мол, она во время штурма периметра потерялась и три недели якобы блуждала по горам, нас искала.

— Что значит — якобы? — возмутилась девушка, сверкнув своими чудесными, на этот раз ярко-синими глазами. — Да я такое пережила… Чейн, это ты во всем виноват! Совсем забыл обо мне, оставил одну в этом ужасном месте…

Мила всхлипнула и, достав из кармана комбинезона платок, уткнулась в него лицом.

Чейн только покачал головой, с восхищением глядя на нее. Да, Рендвал умел подбирать себе агентов, ничего не скажешь! Глядя на измученную, непричесанную и явно давно не мывшуюся девушку, трудно было поверить, что еще три недели назад они встречались на флагманском корабле ВР на орбите Арку. Тогда Мила цвела и благоухала. «И чего девчонке неймется? — удивленно подумал Чейн. — Сидела бы себе в штабе ВР, перебирала бумажки, флиртовала с офицерами… Нет, снова сунула голову в самое пекло! Интересно, какое же задание она получила от Рендвала?»

— Прости, Мила, так уж вышло, — с виноватым видом произнес он. — Тогда, перед штурмом периметра, мне все-таки удалось прорваться к Конической горе. Но там меня скрутили и посадили в тюрьму. Проклятые аркунцы хотели узнать, что же происходит здесь, в горах. Так нажали, что я струхнул и согласился работать на них.

Находившиеся в каюте более десятка нелегалов обменялись озадаченными взглядами. Не меньше удивились словам Чейна и Рангор с Гваатхом. Парагаранец хотел было что-то сказать, но волк внимательно посмотрел на него, и мохнатый гуманоид медленно закрыл рот. Чейн мысленно поблагодарил Рангора. Он так и знал, что между друзьями рано или поздно установится телепатическая связь. А сейчас, когда он неожиданно для себя изменил все свои планы, это оказалось очень кстати.

Смуглое, покрытое глубокими рубцами лицо Банга еще больше потемнело.

— Это как понимать? — хрипло спросил он. — Выходит, ты теперь служишь этим извергам, из-за которых мы все гнием в этих проклятых горах?

Чейн спокойно кивнул, делая очередной глубокий глоток. Мозг его лихорадочно работал. Еще минуту назад он и не думал затевать новую игру. А ведь все вроде бы складывалось на редкость удачно — в первый же день он нашел не только Банга, но и Милу. Теперь нужно было всего лишь тихонько отвести бывшего гладиатора в сторону и предложить ему отправиться в далекий галактический полет. Мила… ну, это другое дело, здесь он и сам пока не мог разобраться в своих чувствах.

Однако он сумел выжать из Претта аж целый месяц на подготовку к первому патрульному полету. А значит, время у него еще есть. Чутье подсказывало ему, что не стоит торопиться покидать Арку. Почему?

«Третья сила», — напомнил себе Чейн. Претт намекал, что на Границе неспокойно, в частности, потому, что кто-то словно бы специально создает конфликты между людьми и негуманоидами. И не разобравшись в этой тайне, в Клондайке, да и в Свободных мирах Патрулю будет очень сложно выполнять свою миссию.

Но ведь нечто подобное происходит и здесь, в горах Арку! Врея прямо говорила, что кто-то контролирует банды нелегалов, подбрасывает им оружие, пропитание и тем самым создает постоянную напряженность вокруг важнейшей в галактике установки под названием Свободное Странствие. Таинственный «некто» уже дважды подбивал банды на штурм Конической горы.

И этот «некто», возможно, причастен к появлению новых нейнов — жутких, почти неуязвимых биороботов, запрограммированных на уничтожение всего живого. Отныне новые нейны обладают разумом и почти неотличимы от людей, что делает их куда опаснее примитивных, диких сородичей.

Еще недавно он, Чейн, не сомневался, что этими таинственными «некто» являются хегги, которые давно мечтали завладеть Свободным Странствием. Но перед самым отлетом с базы Ледяной планеты у него состоялся доверительный разговор с Альрейвком. Высокородный хегг поклялся, что в окрестностях Конической горы у них находились лишь несколько агентов-негуманоидов, получивших четкий приказ ни во что не вмешиваться и заниматься лишь сбором информации.

Так это или иначе, однако Мила не случайно сунула голову в это пекло. До сих пор агентам ВР не удавалось выжить среди нелегалов. Мила сумела это сделать и теперь явно старалась развить свой успех. Но какой приказ она получила от Рендвала? Не поиском ли этой таинственной третьей силы она занимается?..

Опустошив банку, Чейн швырнул ее в сторону и насмешливо посмотрел на разъяренного Банга.

— Не ворчи, друг-гладиатор, — успокаивающе произнес он. — Да, я согласился работать на проклятых аркунцев. Но не только на них. Видишь ли, мне удалось встретиться еще кое с кем из землян. Они заключили с правительством Арку соглашение. Отныне Свободное Странствие будут охранять не только аборигены, но и военно-космический Флот Федерации. Так что очень скоро лавочка в Хреновом ущелье закроется.

— Это еще почему? — заорал один из бандитов.

— А потому, что Флот больше не подпустит к Арку ни один из кораблей с мудаками, мечтающими о бессмертии, — пояснил Чейн. — Открытые миры снова станут Закрытыми — до поры до времени. Это выгодно и аркунцам, и людям.

Члены банды зашумели.

— Что ж, нам теперь совсем подыхать? — послышались возмущенные голоса. — Да мы и так жрем не каждый день! Банг, они нас всех хотят уморить голодом!