Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

— Ну что, нашли?..

Эрих достал из-за пазухи старую тетрадь в кожаном переплете и потряс ею в воздухе. Глаза старого князя вспыхнули от алчности. Он сделал было шаг вперед к Клайну, но дорогу ему преградил Чейн.

— Кажется, настал удобный момент поговорить о наших будущих взаимоотношениях, господин Камп, — добродушно заметил он. — Но сначала давайте как следует посмотрим, что же мы нашли…

Эрих уселся на небольшой валун, небрежно оттолкнул лежащее рядом тело погибшего нейна и открыл тетрадь.

На одной из страниц находилась схема древнего города. Рядом были видны столбцы каких-то цифр. Как назло, именно на это место за долгие годы попала вода, сделавшая малопонятной почти половину надписей.

— Это план Города Мертвых! — сдавленным голосом произнес Эрих и победно посмотрел на Кампа. — Выходит, дед Фритц на самом деле нашел его!

— Но где, где? — закричал пожилой князь, наклонившись над дневником. Однако Чейн быстро закрыл цифры рукой.

— Выходит, вы купили Тайгер именно из-за этого города? — спросил варганец.

— Да, черт побери, да! — почти простонал Камп, тоскливо глядя на вожделенный дневник. — И я добрался бы до этой тетради, если бы вы, дьяволы, не помешали мне!

Банг расхохотался и стукнул Роджера Кампа по плечу так, что пожилой князь пошатнулся.

— Господин, ты, видно, на радостях совсем повредился в разуме. Да чтобы облазить все пещеры, а в них — каждую щелочку, каждую ямку, тебе бы и десяти лет не хватило! Чертовы нейны за это время давно бы прищучили тебя, нужен ты им больно…

Чейн покачал головой и ради справедливости возразил:

— Ну, это ты хватил через край, Банг. Раз нейны не покончили с господином Кампом прямо в его замке, значит, он им был нужен. Не исключено, что роботы хотели с помощью князя добраться до Города Мертвых. А вот затем они, конечно же, убили бы его и принесли Гербалу на блюдечке клад звездного жемчуга…

Неожиданная мысль заставила Чейна помрачнеть.

— Постойте, а почему нейны попросту не обокрали вас, господин Камп? Поиски кладов — дело хлопотное… А у вас-то есть живые деньги!

Князь спокойно улыбнулся.

— Ну, капитан, не такие уж мы дикари, как вам, наверное, расписал во всех красках Эрих Клайн. Мне принадлежат восемнадцать миров, и, конечно же, я не храню здесь, на Тайгере, все свои финансы. Кстати, большая их часть, а именно пятьсот миллионов кредитов временно переведены в центральный банк Мидаса. Так же, как и аналогичные суммы остальных князей. Это было первым условием нашего совместного договора, по которому будут происходить выборы Шерифа. Никто из нас не хочет, чтобы во главе Клондайка вдруг стал нищий, ловко умеющий пускать пыль в глаза рядовым пограничникам. Демократия в чистом виде на Границе никому не нужна, потому что выбирать надо только из самых достойных. Эрих, дружище, неужели ты и об этом забыл рассказать своим новым друзьям?

Клайн насупился.

— Этого я не знал, — честно признался он. Но Чейна явно не удовлетворили объяснения Кампа.

— Странно… Раз с финансами у вас все нормально, зачем же вы тратите время перед самыми выборами на поиски кладов?

Камп грустно улыбнулся.

— Вы еще очень молоды, капитан, и не представляете, что такое борьба за власть, тем более за титул правителя пятидесяти с лишним тысяч звездных систем! Мои конкуренты прекрасно сознают, что шансы Роджера Кампа очень велики. Всем пограничникам известно, что я — потомок пионеров Клондайка. Они также знают, что мои предки не запятнали себя никакими особо грязными поступками. Кроме того, они уважают лично меня, мои многолетние усилия на благо Клондайка. Конечно, с точки зрения вашей Федерации, я — глава преступного клана контрабандистов. А вот для сотен тысяч рядовых старателей мои корабли — единственная ниточка, связывающая эту часть Границы с внешним миром. Если мои эскадры транспортов перестанут совершать челночные рейсы в Свободные миры и на планеты Федерации, то Клондайк попросту умрет с голода! Золотом ведь не пообедаешь, и самый замечательный драгоценный камень получает цену, только оказавшись вне Клондайка… Впрочем, простите, господа, я, кажется, увлекся. Это — начало одной из моих многочисленных агитационных речей, с которыми я выступаю в разных звездных системах. Но все это — чистая правда, клянусь!

— Конечно, — ухмыльнулся Эрих Клайн. — Однако вы забыли о другой стороне этой «чистой правды», Роджер. Многие в Клондайке уже прослышали, что ваши флотилии в последние годы подверглись многочисленным нападениям пиратов и вы потерпели огромные убытки. Говорят, вы давно уже не миллиардер. А на подкуп чиновников нужно немало синеньких, верно? Вот вы и решили поправить свои дела за счет наследства Фрица Клайна — то есть за мой счет! Так что нечего тут ломать комедию, Роджер, — вы такой же мерзавец, как и все остальные так называемые князья!

Немец в ярости выхватил из кобуры станнер, но Банг успел остановить его.

Чейн задумчиво посмотрел на невозмутимого Кампа.

— Ну вот что, дорогой князек. Наше дальнейшее сотрудничество может закончиться прямо сейчас. Город Мертвых теперь мы найдем и без вас. На ваших слуг, и настоящих, и оборотней, нам наплевать — отобьемся. Вроде бы ничего не мешает нам сбросить ваше бездыханное тело в пропасть и этим покончить с одним из моих потенциальных конкурентов. Но… но у меня далеко идущие планы, господин Камп! Очень возможно, что вы окажетесь полезны мне на Мидасе во время Большой ярмарки.

Камп понимающе усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Я уже догадался, что вы не похожи на обыкновенного грабителя, капитан Чейн. Федерация наверняка хочет поставить во главе Клондайка своего человека. И этот человек — вы, верно?

— Не совсем, — уклончиво ответил Чейн. — Сейчас не время и не место это обсуждать. В одном вы правы: разумеется, я хочу получить титул князя именно сейчас, накануне выборов. Не сомневаюсь, что для меня, новичка, сделать это очень нелегко даже при наличии полумиллиарда кредитов. В этом-то и будет состоять суть нашего договора. Я подарю вам жизнь, господин Камп, а вы поможете мне получить титул князя.

— И тем самым я своими же руками порождаю себе еще одного конкурента на выборах… — мрачно заметил Камп.

— Разве вы боитесь конкурентов? — удивился Чейн. — Вы, великий Роджер Камп, единственный из пограничников, кто на самом деле достоин титула князя?

— Нет, тысячу раз нет!

— Тогда ударим по рукам?

После недолгого раздумья Камп кивнул.

— Черт побери, как будто у меня есть другой выбор… — пробормотал он и, больше не колеблясь, протянул Чейну руку.

Неделю спустя Чейн и его отряд высадились в двух сотнях километров от Большого каньона, на огромном плато, поднимавшемся на сотни метров над окружающей равниной. Плато огибала широкая спокойная река, по берегам которой виднелась лишь чахлая растительность в виде кустарников и редких пальмоподобных деревьев. Зато все плато заполняли густые непроходимые джунгли. Их питало влагой обширное центральное озеро, наполнявшееся дождями и подземными источниками. Избыток воды уходил в разные стороны от озера по десяткам речек, которые затем низвергались вниз с четырехсотметровой высоты красивейшими водопадами.