Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

— Что сокровища?

— Их нет! Просто нет! Мила побледнела.

— Не может быть… Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми…

— Под которыми ровным счетом ничего нет, — уныло закончил Чейн. — Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все…

Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.

— Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. — простонала Мила.

— Понятное дело, — вздохнул Чейн. — Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.

— И вода уничтожила кости царей?

— Само собой.

— А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.

— А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других…

Мила криво усмехнулась:

— Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы…

— Ты имеешь в виду старика Кампа?

— Ну, не такой уж он старик… — кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. — Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.

— Мила!

— А что тут такого? — Девушка недовольно выгнула брови. — Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь очень дружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и…

Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.

— Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам!

Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..

— Что поделаешь, Морган… Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные…

— Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? — взревел от негодования Чейн. — Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли?

Мила хладнокровно усмехнулась.

— У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у нас с шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп — просто подарок с небес для ВР!

— Может, ты для того и вошла в экипаж «Вреи», чтобы поймать такой счастливый шанс? — недобро сощурился Чейн.

Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.

— Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще… Морган, вспомни — ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это… И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то — возможно, галактическим богом. А у нас с Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.

— Ах, вам хватит этого князька… Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация сама ищет ключи к Клондайку.

— Ты не сделаешь этого! — возмутилась Мила, тоже поднимаясь на ноги. Чейн зло сощурил глаза.

— Еще как сделаю! Не такой уж я и отпетый альтруист, как показалось вам с Рендва…

В руках Милы словно по волшебству оказался станнер. Чейн мгновенно выбил его из руки девушки. Однако он забыл, что имеет дело с одним из лучших агентов ВР. Мила выбросила вперед правую руку так внезапно, что Чейна не спасла даже варганская реакция. Получив болезненный тычок в горло, он упал на спину. Девушка с яростным воплем прыгнула на него и, схватив первый попавшийся камень, хотела ударить им варганца по голове. Но Чейн успел-таки остановить ее руку буквально в нескольких сантиметрах над своим лицом.

— Вряд ли кто-нибудь еще в галактике использовал звездный жемчуг таким варварским способом, — с внезапной улыбкой заметил он. — Неужели нельзя было убить своего капитана простым булыжником?

Мила ошеломленно глядела на Чейна, ничего не понимая. Затем она перевела глаза на свою руку и вскрикнула от восторга.

— Не может быть! Морган, милый, да я в жизни не видела такой красоты!

— Да, это довольно крупный экземпляр, — согласился Чейн. — У нас в Отроге Арго на черных рынках такой камешек стоил бы не меньше трехсот тысяч кредитов. Можешь мне поверить, мы, варганцы, неплохо разбираемся в таких вещах.

Девушка уселась верхом на ухмыляющемся Чейне и стала восхищенно разглядывать драгоценный камень. Он был размером с кулак и обладал не совсем симметричной овальной формой. В лучах яркого солнца жемчужина переливалась Всеми цветами радуги, но это сияние не резало, а, напротив, ласкало глаза.

— Неужели во Вселенной есть моря, где могла вырасти такая прелесть? — тихо спросила Мила.

— Как видишь, такие моря есть и здесь, на Тайгере. Быть может, в глубинах до сих пор можно найти подобные сокровища — если, конечно, туземцы не собрали их все до единой.

— Разве можно собрать все ? Наверняка где-то в глубинах на дне лежат тысячи таких же красавцев…

Чейн скептически покачал головой.

— Это вряд ли… Камешки-то растут крайне медленно. Судя по размеру, раковина такого красавца прожила на этой планете не меньше десяти тысяч лет. Даже странно, за что этот жемчуг называют звездным…

Мила удивилась:

— Разве в варганских школах будущим Звездным Волкам не рассказывают о таких вещах? Любому земному мальчишке известно о блуждающих в космосе «спорах жизни», которые дали начало развитию жизни на многих галактических мирах. Так вот, среди этих спор очень редко встречаются и генные зародыши огромных раковин. Если они попадут из космоса в океан какой-либо планеты, а там окажутся подходящие условия для их развития, то рано или поздно из спор вырастают раковины звездного жемчуга. Однако это случается крайне редко. Например, в составе Федерации есть только один мир, где добывают звездный жемчуг, но он по размеру обычно не превышает горошины…

Мила неожиданно помрачнела и подозрительно посмотрела на своего капитана.