Брайан Херберт - Крестовый поход машин

– Когда мы едем инспектировать эти чудо-корабли? – спросил Вориан, поднимаясь на ноги.

Серена скрестила руки на груди и ответила:

– Я хочу, чтобы вы оба отправились на Колхар немедленно вместе с большой командой армейских инженеров. По моему приказу вы возьмете под охрану верфи Венпорта и проведете работу по переоборудованию его коммерческих судов в боевые звездолеты. У него в парке более сотни таких судов. С собой возьмете две дивизии – этого достаточно, чтобы сменить на верфи приоритеты и защитить Колхар от потенциального вторжения машин.

– Вы уверены, что Венпорт согласится с нами сотрудничать? – Ксавьер все еще сохранял определенный скепсис.

Серена же была настроена решительно:

– Мы больше не можем предлагать ему альтернативы. Все, что делается, делается во благо джихада. Разве лучше вести дела с Омниусом?

– В военное время нет никаких гарантий, – ответил Ксавьер. – Но только надо помнить, что смерть и разрушения влекут за собой еще больше смертей и разрушений.

Вориан понимал, что выглядит как юный офицерик, а не закаленный ветеран примеро.

– Не ополчайся на нас, Ксавьер. Ты начинаешь ворчать и брюзжать, как сварливый старик.

– Виноват, – сказал Ксавьер с натянутой улыбкой.

И мужчины направились к выходу готовиться к отъезду.

Что делает человека великим героем? Самоотверженный поступок, скажете вы. Верно, но это только одно измерение, заметное большинству людей и отмеченное в исторических анналах. Обстоятельства должны создать условия, в которых действует герой; он должен быть вынесен на гребень эпического прибоя событий, что и позволяет ему удержаться на вершине волны общечеловеческой воли. Герой – особенно если ему удается выжить – это оппортунист. Видя потребность, он удовлетворяет ее и получает существенные выгоды. Их получают даже мертвые герои.

Аврелий Венпорт нервно расхаживал взад и вперед по залу ожидания в башне космопорта, построенного на унылой Колхарской равнине, и нетерпеливо поглядывал на контролеров, возившихся со своими инструментами, и на экраны дисплеев в ожидании прибытия корабля. Один из быстроходных свертывающих пространство кораблей должен был прилететь с минуту на минуту. Каждый раз, когда пилоты включали новый двигатель, была существенная вероятность потери судна.

Небо было ясным и светлым, поражая своей прозрачной голубизной, но на душе у Венпорта было пасмурно. Вначале, после возвращения на Колхар, он подумывал прикрыть здесь свои предприятия, ликвидировать их и перенести на какую-нибудь отдаленную необитаемую планету.

Но надоедливый внутренний голос предупреждал его, что Серена Батлер пойдет до конца, независимо от того, что он сделает, что она настигнет его всюду и уничтожит, если он вздумает ей противиться. Вся его жизнь, энергия, весь успех… все, ради чего он тяжко работал, пойдет прахом, если она просто завладеет его предприятием. Ему самому наверняка предъявят обвинение в измене и признают виновным, невзирая на логичные ответы, которые он дал на вопросы Жрицы джихада о том, почему скрыл существование верфи и новых кораблей. Венпорт вздохнул. Он мог принять тезис о посильном вкладе в военные усилия, но Жрица походя считала, что каждый человек должен жертвовать все, что у него есть, на алтарь ее дела. Надо искать какой-то компромисс. Таких трудных переговоров ему еще не приходилось вести.

Он также хорошо понимал, что Серена не будет попусту терять время. Ее солдаты высадятся на Колхаре, и высадятся скоро.

В поисках приемлемого решения он поделился неприятными вестями с Нормой и Зуфой Ценва сразу же по приезде с Салузы Секундус. Выслушав его рассказ, Верховная колдунья джихада не выказала того сочувствия, на которое он рассчитывал.

– Аврелий, тебе никогда не хватало бескорыстия как следует помогать нам выиграть джихад. Если бы каждый человек желал положить жизнь ради нашего дела, отдать ему все свои способности, то мы бы уже давно сокрушили Омниуса.

– Ты всегда видела вселенную только в черных и белых тонах? – со вздохом спросил он бывшую подругу. – Я полагал, что так думают только последователи буддислама.

Лицо Зуфы продолжало дрожать от горячности:

– Я оценила твой сарказм. Но разве джихад не важнее, чем торгашеская прибыль? Твои корабли могут повернуть ход войны, спасти миллиарды жизней, покончить с конфликтом, как с раковой опухолью. Тебя бы стали считать героем за столь щедрый вклад, ты стал бы любимым всеми патриотом.

– Патриотом, но без гроша в кармане.

Положив свою теплую красивую ладонь на голую руку Аврелия, в разговор вступила Норма:

– Аврелий, с самого начала я смотрела на свое изобретение как на орудие войны с Омниусом. Когда я начала работать с савантом Хольцманом, то моей задачей было создание оружия борьбы.

Ее лицо лучилось красотой и волнением, глаза ее горели от внутреннего напряжения, и Аврелий почувствовал, как в нем начинает таять его упрямое сопротивление.

– Если Армия джихада может использовать наши двигатели для ведения своей войны, то как, скажи на милость, можем мы ей в этом отказать?

Зуфа одарила Аврелия озорной улыбкой:

– А твоя вселенная, Аврелий? Она что, тоже белая и черная? Ты сам видишь какое-то другое решение?

Он посмотрел на нее не без некоторого удивления. Он провел с ней – нет, потратил попусту – много лет, безответно любя эту женщину. Хоть она и глумилась над ним, он прекрасно понимал, что она, не задумываясь, пожертвует жизнью ради общего блага, и не мог с ней спорить. Она была права.

Норма старалась его утешить:

– Со временем мы получим финансовые выгоды – но сначала надо выиграть войну.

От ее улыбки у Аврелия рассеялись последние сомнения.

Смиренно вздыхая, Венпорт сказал:

– По крайней мере какую-то пользу от всего этого получат наши внуки.

Когда о его операциях узнал Совет джихада, Венпорт резко увеличил объем перевозок, круглосуточно отправляя свертывающие пространство суда в Лигу и на несоюзные планеты и сосредоточившись на самых прибыльных товарах и маршрутах. Он перевозил столько меланжа и лекарств, сколько мог, создавал совместные склады для товаров длительного хранения, укрывал доходы, чтобы корпорация пережила неминуемую потерю верфи и скоростных кораблей.

Он был вынужден все больше и больше платить своим наемным пилотам за накапливающийся риск, но соглашались летать на его кораблях только самые отчаянные сорвиголовы. Но ведь и в глубокой древности, на заре морской торговли на Земле, капитаны парусных судов, каждый раз рискуя жизнью, выходили в изменчивый и опасный океан на своих утлых посудинах. Сколько людей и кораблей погибло в штормах и от столкновений с рифами и подводными камнями! Так в чем же разница?