Брайан Херберт - Крестовый поход машин

Как все это странно.

Он старался привести в порядок свои мысли об изменчивом счастье, пока Зуфа прокладывала маршрут возвращения на Колхар. Заметив, что она смотрит на него, он попытался понять, о чем сейчас думает эта красивая и величественная, как статуя, женщина. Неужели она, вопреки старому обыкновению… гордится им?

Венпорт сможет теперь вложить свою известность и всеобщее уважение в еще более выгодные предприятия корпорации и создать новые направления торговли. Во-первых, в его распоряжении оставались суда старой, традиционной конструкции, которые и до этого обеспечивали успех предприятий. Еще до окончания войны в его распоряжении окажется капитал, вполне достаточный, чтобы приступить к строительству нового торгового флота свертывающих пространство кораблей. Для этого можно будет использовать патенты и проекты компании, которые остались в его собственности. Аврелий довольно улыбнулся.

В этот момент на них напали кимеки, поджидавшие в засаде, устроенной среди астероидов.

Беовульф с десятью фанатичными неокимеками из числа жителей Бела Тегейзе недаром устроил западню именно здесь, среди мелких космических камней. Зная, что великая колдунья и могущественный предприниматель будут пролетать через пояс астероидов на пути к Колхару, Беовульф решил нанести удар по врагам-хретгирам, особенно же по россакской колдунье.

Ни один кимек ни на минуту не забывал то опустошение, которое произвели ведьмы в рядах титанов и неокимеков. Из-за колдуний, воспитанных лично Зуфой Ценва, на Гайеди Прим погиб наставник и друг Беовульфа титан Барбаросса, ставший первой жертвой коварного телепатического шторма. И теперь он получил приятную возможность отомстить…

Сверхъестественные способности Зуфы позволили ей уловить опасность еще до того, как из-за мелкого астероида, словно шершни, появились сверкающие серебристые корпуса кораблей. Предупредив Венпорта, она резко сменила курс, столь стремительно развернув маленький корабль, что их с Венпортом едва не выбросило из кресел. Чтобы удержаться, Венпорту пришлось ухватиться за поручни.

Удивленные таким быстрым маневром, кимеки открыли огонь, выпустив несколько беспорядочных залпов. Три ракеты ударили в астероид, превратив скопление льда и камня в мелкую оплавленную пыль. Два других снаряда поразили ослабленное поле Хольцмана, которое, правда, рассеяло их кинетическую энергию.

Лицо Зуфы стало каменным, глаза пылали огнем, когда она на опасно близком расстоянии начала облет большого кувыркающегося астероида. После последовавших четырех попаданий защитное поле тихо зажужжало, перегреваясь, и исчезло. Зуфа увеличила скорость, рискуя врезаться в астероид, но главной задачей сейчас было оторваться от преследователей.

– У нас мало шансов уцелеть, Аврелий, – сказала Зуфа.

Венпорт затравленно взглянул на нее; в горле его мгновенно пересохло. Лицо его побелело как мел, став цветом похоже на молочно-белую кожу Зуфы.

– Поверь мне, я высоко ценю твою искренность, но я бы предпочел сохранить кое-какую надежду.

– Есть предложения?

Венпорт сгорбился в кресле.

– Прежде ты никогда не нуждалась в моих указаниях, Зуфа.

Не целясь, она выпустила залп снарядов из бортовых пушек. Снаряды ударили в блестящую поверхность одного из вражеских судов и взорвались. Поврежденный корабль потерял управление. Неокимек включил аварийные стабилизаторы, стремясь выровнять судно, но не успел – его судно врезалось в неровную поверхность астероида и взорвалось.

Десять бандитов остались целы и неумолимо сокращали расстояние между собой и жертвой.

Беовульф открытым текстом передал сообщение, заговорив искусственно усиленным громоподобным голосом:

– Приготовьтесь к стыковке и вскрытию – в противном случае вы будете уничтожены.

– Давайте обсудим третью возможность, – отозвался Венпорт. – Мне кажется, я ее знаю.

– Третьего пути нет, – заявил Беовульф. – Мы намерены получить от вас подробности технологии производства свертывающих пространство кораблей и передать их генералу Агамемнону.

Потрясенный Венпорт взглянул на Зуфу.

– Откуда они могли о ней узнать? И как они смогли перехватить нас именно здесь? – Он фыркнул, чтобы скрыть страх. – Они заблуждаются, если думают, что мы что-то понимаем в вычислениях Нормы… и что мы позволим им захватить нас живыми.

Не обратив на эти слова никакого внимания, Зуфа ответила по системе открытой связи:

– Вам лучше просто уничтожить нас. Вы теряете время, если думаете, что получите от нас какие-то полезные сведения.

– Мы будем просто счастливы получить эти сведения непосредственно из ваших мозговых клеток, – ответил Беовульф.

Именно этого я и боялся , подумал Венпорт. Продолжая скрывать страх и не зная, как он перенесет предстоящее, Аврелий принялся изучать меню панели управления. Пока Зуфа лихорадочно маневрировала, Венпорт настраивал систему самоликвидации корабля.

Корабли кимеков, обходя мелкие астероиды, продолжали вести стрельбу, стараясь повредить двигатели. Зуфа рисковала, пролетая почти вплотную мимо мелких космических объектов. Три снаряда попали в цель, разрушив сопло и стабилизаторы, сделав корабль практически неуправляемым. Колдунья изо всех сил боролась с уцелевшими системами управления, стараясь не врезаться в блуждающую в космосе гору.

Неокимеки приблизились, как стая кровожадных волков, вынырнувшая из черных бездн космоса. Венпорт почти явственно представлял себе слюну, капающую со стиснутых механических клыков, предназначенных для убийства. Между тем он закончил все необходимые приготовления: система самоликвидации могла быть приведена в действие в любой момент.

Зуфа сморщила лоб, тщательно прицелилась и выпустила пять последних снарядов. Наверное, она воспользовалась своими телекинетическими способностями и усилием воли направила снаряды в цель, так как четыре из них попали в неокимека и уничтожили его.

– Мы делаем успехи, – заметил Венпорт, – уже двое.

– Их еще слишком много осталось. – Зуфа мрачно покосилась на Венпорта. – К тому же у нас не осталось боеприпасов.

– Сдавайтесь и готовьтесь к пересадке, – скомандовал Беовульф.

В ответ Венпорт активировал систему связи и крикнул:

– Вам следует знать, что наш пилот – главная колдунья Россака, а кимеки хорошо знают, что умеют делать колдуньи. Если вы войдете на борт, то она просто испарит ваши мозги.

Но блеф не удался.

– Ваши тоже, – отозвался кимек, – да и свои собственные. Мы все знаем о вашей ведьме – Зуфе Ценва. И о твоих свертывающих пространство кораблях, Аврелий Венпорт. Ее психический взрыв может убить одного-двух неокимеков, но в конце концов мы получим ваш корабль со всеми записями на борту. Генерал Агамемнон найдет их весьма полезными.