Людмила Макарова - Мудрец и король

Двое парней поклонились Донне в пояс, взяли у нее из рук пучок тонких прутиков и вырастили для всех желающих навес, пока охранники объезжали место ночевки по широкому кругу.

Илья смотрел на эту сюрреалистическую картину: на горящих всадников, коротким галопом носившихся по прерии, на короткие вспышки заклинаний, на синие сумерки, подсвеченные белыми зонтиками, реющими над головами, слушал приглушенные голоса и не мог отделаться от мысли, что все это привиделось ему в беззвучном сне. Не было обычных перебранок и сиюминутных ссор, треньканья музыкальных инструментов и пьяных песен. Никто не пытался познакомиться, завести задушевный разговор с попутчиком, обсудить с ним виды на урожай или погоду в пункте назначения. Наоборот. Люди старательно избегали лишних контактов. Объяснение этому странному поведению нашлось быстро: клятва, данная проводнику, предписывала не причинять вреда своим спутникам. А кто мог поручиться, что грубое слово, сказанное соседу или сальный взгляд, брошенный на его жену, или выигрыш в азартной игре, разоривший партнера дочиста, не подожжет таинственный фитиль?

Крытая повозка проводника вросла колесами в землю, превратившись в сказочный домик. Или в походный модуль со всеми удобствами. Все зависело от точки зрения наблюдателя, которому было с чем сравнивать. Донна махнула рукой Хас-Сеттену, вывела из разомкнувшейся упряжи белую лошадку, подбежавший боевой маг любезно подсадил свою повелительницу и сам вскочил на коня. Его мышастый жеребец стоял под седлом. Наверное, и конь, и человек заранее знали, что им предстоит нелегкая ночь в поисках безопасного пути из мира прерий и перелесков. Илья проводил их взглядом, уселся, привалившись к спиной к столбу навеса, прикрыл глаза, прислушиваясь к глухому перестуку копыт и шелесту ветра в кронах деревьев… И карван подняли.

В этот раз еще до рассвета.

Боевые маги наводили порядок, выстраивая заспанных людей. Действовали они гораздо жестче, чем обычно, в считанные минуты превратив сонный табор в подобие войсковой колонны на марше. Повозки и чудные самодвижущиеся приспособления, вроде походных котлов, поставили строго друг за другом. Людей, которым не дали позавтракать, построили в шеренги по четыре человека в каждой. Всадников заставили спешиться и шагать по двое, ведя коней под уздцы.

Донна, точно генерал на параде прошедшая вдоль строя, выглядела спокойно и уверенно, но Илья уже знал, чего стоит безупречный внешний вид волшебников из королевских кланов. В самые страшные минуты на краю гибели Асиана блистала красотой и говорила колкости, а Демайтер оставался аристократично-холоден и непреклонен, пока не падал замертво. Что именно служило тому причиной: дань традициям, строгое следование уставу, особенности психологии людей, выросших в условиях строгой иерархии или простая спесь высокопоставленных особ, Илья определить затруднялся. Наверное, всего понемногу.

Донна вышла вперед и, повинуясь движениям ее рук, туманный полог разошелся в стороны. Серый плащ проводника заискрился зеленоватым светом.

— Вперед! — рявкнул Кведбер так, что Илья невольно втянул голову в плечи, ожидая свиста бича над головой.

Боевые маги сейчас до боли напоминали надсмотрщиков на невольничьем рынке. А переход между мирами — треугольные ворота, высеченные из подтаявшего мартовского льда. Их верхний угол тонул в клубящемся сумраке, который стремился опуститься на головы путников. По ту сторону реальности простиралось хорошо видимое плато, поросшее выжженной на солнце травой с вкраплениями белых валунов. Встающее на той стороне солнце вызолотило край неба, Илья глубоко вздохнул и шагнул в рассвет мимо проводника, неподвижно замершего на входе. Донна пела какую-то песню странствий, удерживая руками грань пирамиды мироздания. На ее медальон невозможно было смотреть — он не просто слепил, он обжигал глаза.

Боевые маги сбивали в кучу людей, выбегавших из ворот, не давая им привычно расползтись по каменистой равнине. Демайтер, о котором Илья успел забыть, что-то процедил сквозь зубы, неожиданно схватил его за руку, дернул к себе и, продолжая сжимать запястье, толкнул ладонью в грудь.

— Что… Ох!

На сердце словно налепили перцовый пластырь.

— Молись, чтобы твоя защита мне не помешала, — прошипел стражник.

— Что происходит?! — сдавленно крикнул Илья.

В центре равнины закрутилась белесая воронка.

— У них гости. Не одна Донна нашла безопасный маршрут.

Воронка рассыпалась. Из небытия вывалился отряд человекоподобных существ — рослых и жилистых. Их предводитель восседал на шестиногом чудовище, больше похожем на паука, чем на лошадь. То, что Илья сначала принял за короткую мантию, оказалось сложенными за спиной крыльями.

— Стой! — крикнула Донна и выскочила вперед. — Они со мной! Мы можем договориться!

Ее голос прокатился над землей и отозвался затихающим эхом, словно хозяйка каравана говорила в мегафон.

— Мне не нужны свидетели, — прокаркал чужой предводитель, расправил косо срезанные крылья и посохом указал на перепуганных людей, на которых падала сверкающая пленка защиты. Видимо, это было все, что Донна могла для них сделать. Единственное безопасное направление отрезал черный отряд, вытягивающийся в цепь. От треугольной щелки между мирами, сквозь которую только что протиснулся караван, не осталось и следа.

— Нежить! — еле слышно прошептал похолодевший Илья.

— Полукровки. Они так же сильны при свете дня, как и ночью. Маскараду конец, — усмехнулся Демайтер.

— Чему конец?

— Хас-Сеттен — королевская ищейка, Кведбер зря на него рассчитывает. Сейчас сам увидишь.

Кто-то из охранников, ринувшихся навстречу темному отряду, вскинул жезл. Самый прыткий из противников напоролся на огненный шар, рухнул, прокатился по земле живым факелом и к ужасу Ильи вскочил на ноги. Сбивая с себя остатки пламени, он ринулся на обидчика. Жуткий вой огласил плато.

Донна сорвала с шеи медальон и подняла высоко над головой. Повинуясь словам заклинания, из него вырвался сине-зеленый луч и ударил в то место, где сворачивалась воронка, выплюнувшая нежить из неведомых глубин мироздания. Земля глухо загудела, распухла и взорвалась неистовым смерчем. Его раструб прошелся над самой землей, всасывая в себя арьергард темных воинов, словно гигантский пылесос. Смертоносный туманный проход тяжко ухнул и осыпался густыми хлопьями. Первые лучи солнца озарили их нежно-розовым цветом.

Равнина заплясала под ногами, заржали и сорвались вскачь взбесившиеся кони. Четверо всадников, включая Хас-Сеттена, растянули перед собой радугу магического щита, похожую на стенку мыльного пузыря. Илья считал уцелевших противников. В отличие от осатаневшей от голода разнокалиберной нежити, которую он видел раньше, эти существа не рассыпались в прах под воздействием магии и действовали как хорошо организованное воинское подразделение. Для нападения они разбились на группы по количеству боевых магов каравана — единственной преграды, стоявшей между ними и человеческой плотью.