Баррингтон Бейли - Звездный вирус [сборник]

— И все-таки, дорогуша, — настаивал Ридейс, — это обычная запись, которую ты нечаянно включил. Думаю, рано или поздно весь ряд картинок повторится снова.

— Если это так, тогда зачем кристалл нужен стриллам?

— Нужен? Ты, скорее всего, переоцениваешь его важность. Хотя, возможно, существует какая-нибудь запись в кристалле, которая не должна попасть в чужие руки. Вот они и охотятся за ней.

Родроун поднялся и в раздражении пнул кристалл.

В это время дверь отворилась, и в кабинет заглянул коренастый бледный юноша.

— Что-то происходит с коммуникатором, шеф!

— Что значит «что-то происходит»? — прорычал капитан.

— Возможно, стриллы устанавливают с нами связь.

Оттолкнув юношу в сторону, Родроун выбежал из кабинета. Ридейс последовал за ним.

У коммуникатора уже находились Клейв и Калтол. Рыжеголовый хмуро потирал щетинистый подбородок. Клейв, несмотря на обычную ухмылку, игравшую на его губах, выглядел немного ошеломленным.

Экран коммуникатора был абсолютно пуст. Но из микрофона доносились какие-то скрипы, в которых с трудом можно было распознать человеческую речь. Когда стриллы общаются друг с другом, их голос напоминает кошачье шипение. Если же они вынуждены говорить с людьми, то издают бормотание, похожее скорее на пародию человеческого голоса.

— Ответьте, пожалуйста.

— Не отвечайте, — приказал Родроун, заметив, что передающее устройство еще отключено, — дайте сигналу исчезнуть.

— Он и не собирается исчезать, — сиплым голосом возразил Калтол. — Кажется, они нашли удачную позицию и могут удерживать контакт столько, сколько пожелают.

— Какого дьявола, как им удалось обнаружить нас?

Клейв пожал плечами.

— Я бы сказал, что пока они просто пытаются установить с нами связь.

«Да, это вполне вероятно, — подумал Родроун. — Наверное, Джал-Ди под давлением стриллов дали им какие-нибудь сведения».

Постепенно комната начала наполняться любопытными.

Капитан решительно шагнул вперед и включил передающее устройство.

— Повторите ваше послание.

Голос, который по представлениям стриллов должен был изображать человеческий, произнес:

— У вас есть предмет, который нам необходим. Вы похитили его при транспортировке. Мы желаем получить эту вещь обратно.

— Зачем?

Пауза.

— Мы заплатим.

— Что вы предлагаете? — с интересом спросил Родроун.

— Назовите вашу цену.

— Мы не хотим продавать.

— Один миллион тонн материала известного только нам. Такого легкого и прочного у людей никогда не было.

— Нет, — эта игра доставляла Родроуну удовольствие.

— Тогда научные достижения стриллов, неизвестные человечеству.

Теперь он был заинтересован.

— Хорошо, тогда в качестве аванса дайте полное описание возможностей предмета, которым мы обладаем. А также набор инструкций по его эксплуатации.

— Нет.

— Тогда сделки не будет.

— Группа из двадцати галактик в районе Карго, с тысячью пригодных для жизни планет, населенных легко поддающимися управлению расами. Собственность будет гарантирована вам и вашим потомкам с условием защиты против всех агрессоров.

— Вы только послушайте! — выдохнул Крул. — Собственная империя!

— Нет, — голос Родроуна прозвучал жестко.

— Разве можно отказываться от такого предложения?

— Нет! — повторил капитан, обращаясь скорее к своей команде нежели к противнику.

После недолгого молчания скрипучий голос произнес:

— Ждите. У нас новые предложения.

Очевидно, Родроун не преувеличивал ценность кристалла. И эта фантастическая торговля лишний раз доказывала его правоту.

Он терпеливо ждал дальнейших предложений. Но прошло больше минуты, а стриллы молчали. Неожиданно Родроуна начало клонить в сон, он почувствовал легкое покалывание во всем теле.

— Соглашайся, — навязчивая мысль проникла в сознание, — договорись.

— Хорошо, — попытался сказать он, но вместо этого издал какие-то квакающие звуки.

В тревоге протянул руку к голове, но не смог. Тело больше не подчинялось его воле. Родроуна начал бить озноб. Постепенно дрожь улеглась, и он почувствовал, что может контролировать себя. Не задумываясь ни на секунду, он шевельнул запястьем. И тотчас маленький револьвер оказался в руке. Раздался выстрел. Почти сразу же комнату пронзил розовый луч из пистолета Ридейса, а затем зашипел лазер Калтола, довершая картину разрушений.

Капитан облегченно вздохнул. Самообладание полностью вернулось к нему, мускулы работали без дрожи.

От коммуникатора остались только дымящиеся руины. Пираты нервно переглянулись.

— Да, это они ловко придумали, — наконец пробормотал Ридейс, — применить гипноз. Пожалуй, мы бы сами отдали им кристалл, не оказав никакого сопротивления.

— Тогда почему же их план не сработал? — задумчиво спросил Родроун.

— Что касается меня, — заметил Калтол, — они почти достигли цели.

И он присовокупил к словам пару отборных ругательств. Приключение сильно испугало его.

— Думаю, — предположил Родроун, — их знания человеческой анатомии несовершенно. Сигналы не смогли должным образом закрепиться в нашем мозгу. Хотя, если бы мы не отреагировали так быстро, стриллы наверняка исправили бы свой промах.

Внезапно он вспомнил толстушку в баре. Да, скорее всего, и здесь не обошлось без стриллов. Орган, вероятно, сделан руками людей, но окончательный штрих в него внесли стриллы. Вот почему никакие копии не получались такими, как оригинал. Здесь требовались знания другой расы.

— Внимание! — вслух произнес капитан. — Психологическая атака стриллов провалилась. Теперь они попытаются напасть на базу. В лучшем случае у нас есть несколько часов, в худшем — минуты. Мы не можем сражаться из-за их численного превосходства. Поэтому существует только один выход — бегство.

Тех, кто постоянно жил на Бруде, такой поворот событий поверг в шок. Но раз капитан так решил, посчитали они, значит иначе спастись нельзя.

Сборы были непродолжительными. Все грузовые отсеки кораблей набили оборудованием, амуницией и ценностями. Неизвестно, когда они опять попадут на Бруд, и будет ли вообще существовать база, если на ней побывают стриллы. Один за другим космические корабли покидали кратер. Родроун приказал использовать только самые быстрые и надежные крейсеры. Первые корабли уже достигли орбиты и установили наблюдение, чтобы вовремя заметить приближающегося противника. Их предостережения были получены, когда на базе оставалось только три корабля, в том числе и «Стоунд». Одним из них был маленький одноместный спейсер Ридейса Трудо: ухоженная темно-красная шлюпка, с кабиной пилота, двигательным и грузовым отсеками.

— Ну, и куда ты теперь? — поинтересовался у товарища Родроун, когда тот уже шел к спейсеру. — Опять к своим головорезам?