Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Ну да.

— А прямо за фронтом волны движется субъядерное излучение миллиона новых звезд.

— Ого…

— За двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-либо слышала, и, вероятно, множество других.

— Времени еще много. Если начать сейчас, можно справиться и с теми кораблями, что у нас есть. Легко.

— А если подумать? Со скоростью в три дня за световой год кораблю потребуется около шестисот лет, чтобы добраться до Магеллановых Облаков.

— Они могли бы делать остановки, чтобы набрать еды и воздуха… каждый год или около того.

— Попробуй кого-нибудь на это уговорить, — рассмеялся Луис. — Знаешь, что я думаю? В Человеческом космосе все испугаются по-настоящему только тогда, когда свет от взрыва ядра начнет просвечивать сквозь пылевые облака между нашими планетами и осью Галактики. Но к тому времени останется всего сто лет, чтобы спастись. Кукольники рассуждали правильно, — продолжал он. — Они послали человека к ядру в качестве рекламного трюка, поскольку им требовалось финансирование их исследований, и астронавт прислал изображения вроде того, что перед нами. Еще до его приземления кукольники исчезли со всех планет людей. Мы поступим иначе. Мы будем ждать и ждать, а когда наконец решим что-то делать, нам придется отправлять за пределы Галактики триллионы разумных существ. Нам потребуются самые большие и быстрые корабли, какие мы сможем построить, и чем больше их будет, тем лучше. Сейчас нам нужен привод кукольников, чтобы начать его совершенствовать. А потом…

— Ладно. Я полечу с вами.

— Что? — переспросил Луис, прерванный на половине лекции.

— Я полечу с вами, — повторила Тила Браун.

— Да ты с ума сошла.

— Ну так ты же летишь?

Луис стиснул зубы, пытаясь сдержать вспышку гнева, а когда все же заговорил, голос его звучал намного спокойнее, чем требовалось в данной ситуации.

— Да, лечу. Но у меня есть свои причины, которых нет у тебя, и я лучше, чем ты, умею выживать, так как намного дольше этим занимаюсь.

— Но я более везучая, чем ты.

Луис в ответ лишь фыркнул.

— Мои причины, может, и не такие, как у тебя, но в любом случае не хуже! — Голос ее сорвался от злости.

— Невмирс, они не хуже.

Тила ткнула пальцем в экран, и размытая запятая новой звезды ярко вспыхнула под ее ногтем.

— А это не причина?

— Мы получим привод кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Ты слышала Несса — таких, как ты, тысячи.

— И я одна из них!

— Да, одна из них, и что с того? — взорвался Луис.

— Невмирс! Почему ты вдруг стал заботливым? Я что, просила меня опекать?

— Извини. Даже не знаю, почему я попытался тебе диктовать. Ты свободный взрослый человек.

— Спасибо. Я намерена вступить в вашу команду, — ледяным официальным тоном заявила Тила.

Да, она свободный взрослый человек. Ее не только было не удержать силой — любая попытка ей приказать выглядела бы дурными манерами и, что важнее, ни к чему бы ни привела.

Но ее можно было убедить…

— В таком случае подумай вот о чем, — сказал Луис Ву. — Несс приложил немало стараний, чтобы сохранить нашу экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?

— Разве это не его дело? Допустим, там, куда мы полетим, предполагается украсть нечто ценное.

— И что с того? Расстояние — двести световых лет. Мы единственные, кто может туда добраться.

— А если это сам корабль? — спросила она.

Луису такое и в голову не пришло. Что ни говори, но Тилу точно нельзя было обвинить в глупости.

— Подумай насчет нашей команды, — сказал он. — Два человека, кукольник и кзин. И среди нас — ни одного профессионального исследователя.

— Понимаю, к чему ты клонишь. Но, видишь ли, Луис, я действительно лечу с вами. Сомневаюсь, что ты сможешь мне помешать.

— Тогда тебе стоило бы, по крайней мере, знать, во что ты ввязываешься. Почему столь странная команда?

— Это проблема Несса.

— По-моему, и наша тоже. Несс получает приказы непосредственно от тех-кто-правит — от руководства кукольников. Похоже, он сообразил, что означают эти приказы, всего несколько часов назад, и теперь напуган до смерти. Эти… жрецы культа выживания ведут четыре игры одновременно, не считая того, что нам предстоит исследовать.

Поняв, что заинтриговал Тилу, Луис с прежней энергией продолжил:

— Во-первых, Несс. Если он достаточно безумен, чтобы высадиться на неизвестной планете, хватит ли ему здравомыслия, чтобы остаться после этого в живых? Тем-кто-правит нужно это знать. После того как они достигнут Магеллановых Облаков, им придется создавать там новую торговую империю, а основу ее существования составляют именно безумные кукольники. Дальше — наш пушистый друг. Как инопланетный посол, он должен быть одним из самых выдающихся представителей расы кзинов. Хватит ли ему этого, чтобы ужиться с нами? Или он прикончит нас ради свободного пространства и свежего мяса? В-третьих, есть ты и твое предполагаемое везение — суть некоего фантастического научного проекта, если я вообще когда-либо слышал о чем-то подобном. В-четвертых, я сам, вероятно типичный исследователь неведомого. Или всего лишь подопытный объект. Знаешь, что я думаю?..

Луис навис над девушкой, демонстрируя все свое ораторское искусство, которым овладел, когда проиграл выборы в ООН в возрасте семидесяти с небольшим лет. Честно говоря, он с радостью отказался бы от попыток запугать Тилу Браун, но ему отчаянно хотелось ее переубедить.

— Кукольников, скорее всего, не волнует, на какую планету они нас посылают. Да и с чего бы, если они покидают Галактику? Они просто проводят опыты над нашей маленькой командой, желая выяснить как можно больше о нашем взаимодействии друг с другом, прежде чем мы погибнем.

— Вряд ли это планета, — сказала Тила.

— Невмирс! — взорвался Ву. — При чем тут это?

— Ну, все-таки, Луис, если уж нам предстоит погибнуть, исследуя нечто неизвестное, хотелось бы знать, о чем именно речь. Мне кажется, это космический корабль.

— То есть?

— Большой кольцеобразный корабль с силовым полем для захвата межзвездного водорода. Скажем, он построен таким образом, чтобы прокачивать вдоль своей оси водород для термоядерного синтеза. В итоге получается реактивная сила и нечто вроде маленького солнца. Кольцо вращается, создавая центробежную силу, и его внутренняя сторона выложена стеклом.

— Угу, — кивнул Луис, вспоминая странную голограмму, которую дал ему кукольник; он почти не задумывался о том, куда им предстоит лететь. — Возможно. Большой, примитивный и не слишком управляемый. Но чем он мог заинтересовать тех-кто-правит?

— Может, это корабль беженцев. Расы галактического ядра рано узнали о звездных процессах, поскольку их солнца были столь близко друг к другу, и, например, предсказали взрыв за тысячи лет до него… когда сверхновых звезд было всего две или три.