Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

Фортаралиспльяр был облачен в пурпурно-желтые одежды из чего-то похожего на растительное волокно. По стандартам Луиса его одеяние выглядело достаточно грубо, но издали смотрелось величественно. Луис последовал за ним внутрь Орлри, в большую приемную, освещенную мерцающим светом десятков горевших под потолком спиртовых ламп.

Их ждали одиннадцать Градостроителей обоего пола, одетых почти одинаково — в свободные штаны с тугими отворотами и ярко окрашенные плащи с лишенными какой-либо симметрии вырезами по краям. Что это — знак статуса? Навстречу гостям, улыбаясь, вышел седой мужчина в плаще с наиболее замысловатыми вырезами и висевшей на плече кобурой.

— Я должен лично увидеть того, — обратился он к Фортаралиспьяру, — кто способен дать нам воду из машин, которые мертвы уже пять тысяч фаланов.

Вид у седовласого Филистранорлри был вовсе не воинственный, даже несмотря на видневшийся в его потертой пластиковой кобуре маленький, с плавными очертаниями пистолет. Он лишь с радостным любопытством разглядывал Луиса Ву.

— Он выглядит довольно необычно, но… ладно. Ты заплатил. Посмотрим. — И дал знак солдатам.

Они обыскали Фортаралиспльяра, затем Луиса. Найдя фонарь, проверили его и вернули обратно. Переводчик озадачил их куда в большей степени, пока Луис не сказал:

— Эта штука говорит за меня.

Филистранорлри едва не подпрыгнул.

— Что, в самом деле? Продашь? — обратился он к Фортаралиспльяру.

— Она не моя, — ответил тот.

— Без нее я стану немым, — сказал Луис.

Похоже, хозяин Орлри с ним согласился.

Водосборник представлял собой углубление в центре широкой крыши Орлри. Ведшие к нему снизу служебные туннели оказались слишком малы для Луиса — он не пролез бы по ним, даже сняв броню, чего он делать не собирался.

— Кого вы используете в качестве ремонтников? Мышей?

— Висячий народ, — ответил Филистранорлри. — Нам приходится нанимать их для услуг. Здание Чилб уже должно было их прислать. Есть еще какие-то проблемы?

— Да.

К этому времени Луис уже был в достаточной степени знаком с местным оборудованием, починив его в трех зданиях и потерпев неудачу в четвертом. Увидев нечто похожее на пару контактов, он поискал под ними пыль, но ее там не оказалось.

— Здесь раньше пытались что-то чинить? — спросил он.

— Скорее всего. Откуда нам знать через пять тысяч фаланов?

— Подождем ремонтников. Надеюсь, они смогут четко следовать указаниям.

Невмирс! Кто-то, кого давно уже не было на свете, навел тут порядок, сдув столь много ему говорившие пыльные дорожки. Но Луис не сомневался, что справится…

— Не хотел бы ты осмотреть наш музей? — спросил Филистранорлри. — Ты купил себе это право.

Луис никогда не был поклонником оружия. Он узнал некоторые принципы действия, если не внешний вид орудий убийства в стеклянных витринах и за стеклянными стенами. В большинстве из них использовались снаряды или взрывчатые вещества. Некоторые выпускали очереди крошечных пуль, взрывавшихся подобно маленьким фейерверкам в плоти врага. Немногие лазеры выглядели массивно и неуклюже. Когда-то, вероятно, они устанавливались на тягачи или летающие платформы, но те, похоже, забрали куда-то в другое место.

Появился Градостроитель с полудюжиной рабочих. Висячий народ доходил ростом до нижних ребер Луиса. Головы их казались чересчур большими по сравнению с телами, пальцы на ногах были длинные и гибкие, а пальцы рук почти касались пола.

— Вероятно, это пустая трата времени, — сказал один из них.

— Сделайте все как надо, и вам в любом случае заплатят, — ответил Луис.

Коротышка лишь ухмыльнулся.

На всех было некое подобие балахонов без рукавов, покрытых набитыми инструментами карманами. Когда их захотели обыскать, они сбросили балахоны и протянули солдатам. Вероятно, не любили, когда к ним прикасаются.

До чего же они были маленькие!

— Ваша раса занимается с ними ришатрой? — шепотом спросил Луис у Фортаралиспльяра.

— Да, — усмехнулся Градостроитель. — Но осторожно.

Висячий народ столпился за спиной Луиса Ву, глядя, как он просовывает в служебный туннель руку в позаимствованной у Мар Корссил изолирующей перчатке.

— Вот так выглядят контакты. Закрепите полосу ткани так… и так. Пар контактов должно быть шесть, и, возможно, под ними тянется дорожка из пыли.

После того как они скрылись за поворотом туннеля, Луис обратился к хозяевам Орлри и Льяра:

— Если они ошибутся, мы никогда об этом не узнаем. Жаль, что мы не можем проверить их работу.

Но о другом своем опасении он упоминать не стал.

Наконец Висячие появились снова. Все столпились на крыше: рабочие, солдаты, хозяева и Луис Ву, глядя, как сгущается туман и в центр углубления начинает течь вода.

Шестеро представителей Висячего народа теперь знали, как чинить водосборники с помощью полосок черной ткани.

— Я хотел бы купить эту черную ткань, — сказал Филистранорлри.

Висячие и их хозяин-Градостроитель уже скрылись в лестничном пролете. Филистранорлри и десять солдат перекрыли Луису и Фортаралиспльяру путь к отступлению.

— Я не собираюсь ничего продавать, — ответил Луис.

— Надеюсь, мне удастся тебя здесь удержать, пока не сумею убедить тебя продать ткань. Заодно настою и на том, чтобы ты продал свою говорящую коробочку, — сказал седой солдат.

Луис отчасти ожидал подобного.

— Фортаралиспльяр, здание Орлри стало бы удерживать тебя здесь силой?

— Нет, Луис, — ответил хозяин Льяра, глядя в глаза хозяину Орлри. — Последствия были бы весьма неприятны. Меньшие здания объединились бы, чтобы меня освободить. Десятка скорее станет Девяткой, чем столкнется с бойкотом гостей.

— Меньшие здания начнут страдать от жажды… — рассмеялся Филистранорлри, но его улыбка тут же исчезла, зато улыбка Фортаралиспльяра стала шире.

В здании Льяр теперь имелась вода, которой оно могло поделиться.

— Тебе меня не удержать. Гостей начнут сталкивать с пандусов. Театры Чкара и услуги Панта станут вам недоступны…

— Тогда уходи.

— Я забираю Луиса.

— Нет.

— Возьми деньги и уходи, — сказал Луис. — Так будет проще для всех.

Он сжал руку в кармане на лазерном фонаре.

Филистранорлри достал маленький мешочек. Фортаралиспльяр взял его и пересчитал содержимое, затем прошел мимо солдат и спустился по лестнице. Когда он скрылся из виду, Луис накинул на голову капюшон брони.

— Предлагаю высокую цену. Двенадцать… — Дальше последовало нечто непереводимое. — Тебя не обманут, — говорил Филистранорлри, но Луис уже отступал к краю крыши.

Увидев, как Филистранорлри дает знак солдатам, он бросился бежать.

Вдоль края крыши тянулось ограждение высотой по грудь — зигзагообразные железные перекладины, напоминавшие по виду локтекорень [28] Локтекорень : растение, выращиваемое на Мире-Кольце для создания изгородей. . Далеко внизу простиралась теневая ферма. Луис побежал вдоль ограждения к дорожке. Солдаты были совсем рядом, но Филистранорлри держался позади, стреляя из пистолета. Грохот выстрелов сбивал с толку, даже внушал ужас. В лодыжку Луису ударила пуля; броня обрела жесткость, и он покатился по крыше, словно опрокинутая статуя, потом поднялся и снова побежал. Когда к нему бросились двое солдат, он перепрыгнул через ограждение и рухнул наземь.