Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Я видел, как стартует корабль. Они не пользовались линейным ускорителем. Он применяется только при посадке, чтобы уравнять скорость корабля и космопорта. При старте корабль просто швыряют в космос. Все так, как предполагал пожиратель листьев. Луис, помнишь расположение того люка? Мир-Кольцо вращается с достаточной скоростью, чтобы могло работать прямоточное поле. Луис, ты меня слышишь?

— Извини, — встряхнулся Ву. — Все думаю о том, как нам проделать лишних семьсот тысяч миль.

— Возможно, удастся воспользоваться главной транспортной системой, маленьким линейным ускорителем наверху стены.

— Бесполезно. Он наверняка разрушен. Цивилизация имеет тенденцию распространяться лишь тогда, когда у нее есть для этого транспортные средства. И даже если бы нам удалось заставить его работать, все равно поблизости нет шахты лифта.

— Ты прав, — кивнул кзин. — Я пытался ее найти.

На прямоугольном экране совершил посадку корабль. Летающие грузовики подтянули к его шлюзу суставчатую трубу, которая заполнилась пассажирами.

— Будем искать другую цель?

— Нет. Космопорт — все равно лучший наш шанс.

— В самом деле?

— Да, невмирс! Сколь бы огромен ни был Мир-Кольцо, это так или иначе колония. А на колониях цивилизация всегда сосредоточена вокруг космопорта.

— Потому что с родной планеты прилетают корабли, неся с собой технологические новинки. Мы же исходим из предположения, что кольцевики навсегда покинули родину.

— Но корабли все равно могут прилетать, — упрямо сказал Луис. — Даже с планет, покинутых столетия назад! Корабли с прямоточным двигателем подвержены релятивистским эффектам, замедлению времени.

— Рассчитываешь встретить древних космонавтов, которые пытаются обучить дикарей давно позабытым ими умениям? — проворчал Говорящий. — Возможно, ты и прав. Но я уже основательно устал, а космопорт очень далеко. Что еще тебе показать?

— Насколько мы удалились от «Лжеца»? — внезапно спросил Луис.

— Я же говорил, что не сумел найти кратер от нашего падения, так что мне пришлось бы гадать точно так же, как и тебе. Но я знаю, какой путь нам предстоит. От замка до края кольца примерно двести тысяч миль.

— Не близко… Но ты же нашел гору?

— Нет.

— Ту, большую? Кулак Бога. Мы рухнули практически на ее склон.

— Нет.

— Что-то мне это не нравится. Говорящий, мы не могли каким-то образом сбиться с курса? Ты должен был найти Кулак Бога, просто двигаясь от замка вправо.

— Но не нашел, — не терпящим возражений тоном ответил кзин. — Хочешь еще что-нибудь увидеть? Например, иногда попадаются пустые места, — возможно, это всего лишь потертости на карте, но вдруг там скрываются некие потаенные участки Мира-Кольца?

— Чтобы это выяснить, придется отправиться туда самим.

Говорящий внезапно повернулся к двустворчатым дверям, расставив уши подобно веерам, а затем неслышно опустился на все четыре лапы и прыгнул.

Луис озадаченно моргнул. В чем дело? А потом услышал…

Учитывая возраст механизмов замка, они работали удивительно тихо, но теперь из-за дверей доносилось низкое гудение.

Говорящего нигде не было видно. Достав лазерный фонарь, Луис осторожно двинулся следом.

Обнаружив кзина наверху лестницы, он убрал оружие, и оба уставились на поднимающуюся, словно на эскалаторе, Тилу.

— Они движутся только вверх, а не вниз, — сказала Тила. — А между шестым и седьмым этажами лестница вообще не работает.

— Как ты заставила их работать? — задал очевидный вопрос Луис.

— Ничего сложного — хватаешься за перила и толкаешь их вперед. Лестница не поедет, если не держаться. Так безопаснее. Я сама узнала случайно.

— Кто бы сомневался. Сегодня утром я вскарабкался по десяти пролетам. А ты сколько преодолела, прежде чем выяснила, в чем суть?

— Нисколько. Я пошла наверх позавтракать, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за перила и…

— Можешь не продолжать.

Тила обиженно взглянула на него:

— Я же не виновата, что ты…

— Извини. Позавтракала?

— Нет. Засмотрелась на людей внизу. Вы знаете, что прямо под нами нечто вроде городской площади?

Уши Говорящего широко раскрылись.

— Правда? И она не пуста?

— Нет. Они все утро шли туда со всех сторон. Сейчас их, думаю, уже сотни. — Она лучезарно улыбнулась. — И они поют.

Вдоль всех коридоров замка располагались просторные ниши с коврами, диванами и столами, предназначенные для того, чтобы любая компания, прогуливаясь, могла подкрепиться где угодно. В одной из таких обеденных ниш на нижнем уровне замка длинное окно изгибалось, образуя стену и пол.

Луис слегка запыхался, спустившись по десяти лестничным пролетам. Его привел в неожиданное восхищение вид обеденного стола, в крышке которого были сделаны углубления в виде суповых тарелок, салатниц, блюд и подставок под кружки. Десятилетия или даже века оставили на твердой белой поверхности многочисленные пятна.

— Они не пользовались тарелками, — предположил Луис. — Раскладывали еду в выемки, а потом мыли стол из шланга.

Выглядело это не слишком гигиенично, но, с другой стороны, на планету не завезли ни мух, ни москитов, ни волков. Зачем им завозить бактерии?

— Кишечные бактерии, — ответил он на собственный вопрос. — Для пищеварения. И если какая-нибудь бактерия мутировала, став болезнетворной…

К тому времени ни у кого наверняка не осталось бы иммунитета. Не потому ли погибла цивилизация Мира-Кольца? Любой цивилизации требуется минимальная численность для ее поддержания.

Тила и Говорящий не обращали на него никакого внимания. Присев у окна, они смотрели вниз. Луис подошел к ним.

— Они все еще там, — сказала Тила.

Луису показалось, что его разглядывают около тысячи человек. Пение уже смолкло.

— Здесь не могут знать о нас, — заметил он.

— Возможно, они поклоняются самому зданию, — предположил Говорящий.

— Даже в таком случае вряд ли они делают это ежедневно. Мы далеко от окраины города. Они не смогли бы добраться до полей.

— Может, мы попали на какой-то особый день? Праздник?

— Вдруг что-то произошло прошлой ночью? — сказала Тила. — Что-то особенное? Может, кто-то нас все-таки заметил? Или, например, вот это. — Она показала на нить за окном.

— Мне тоже было интересно, — поддакнул Говорящий. — Как давно она падает?

— По крайней мере с тех пор, как я проснулась. Словно дождь или какая-то разновидность снега. Нить с теневых квадратов, миля за милей. Как думаешь, почему она упала именно здесь?

Луис представил расстояние в шесть миллионов миль между каждой парой теневых квадратов… нить длиной в шесть миллионов миль, порванную из-за столкновения с «Лжецом»… падающую вместе с «Лжецом» на поверхность Мира-Кольца или почти в том же самом направлении. Вряд ли стоило удивляться, что они наткнулись на кусок этой чудовищной нити.