Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Романы и повести]

- Не напоминай. Впечатление слишком яркое.

- Хорошо. Тогда скажи, мы, до того, как ее обнаружили, - шли на максимальной скорости?

Хелл Беррел нахмурил лоб.

- Не понимаю…

- Отвечай!

- Не знаю. Все мои действия были продиктованы Х'харном, и я…

- Ну?

- Дай сосредоточиться… Мне кажется, я толкнул рычаг ускорения до последнего деления… Видимо, это были маршевые двигатели… - Лицо Хелл Беррел а просияло, он вздохнул с облегчением. - Да, мы шли на максимальной скорости.

- И что это была за скорость?

Подумав мгновение, капитан назвал цифру. У дежурного офицера отвисла челюсть, а Лианна воскликнула в изумлении.

- Невозможно!

- Сожалею, ваше высочество, но это так. Корабли Х'харнов гораздо быстрее наших. - Хелл Беррел покачал головой. - Я много бы отдал, чтобы доставить один из них сюда для тщательного изучения. Если когда-нибудь придется с ними драться…

- Есть у нас крупномасштабная галактическая карта области, прилегающей к Аару? - спросил Гордон.

Лианна сделала знак офицеру. Тот подошел к пульту, и на одном из экранов загорелось изображение. Для неопытного глаза Гордона - хаотическое скопление звезд, планет, астероидов.

- Это мне ничего не говорит, Хелл, - обратился он к Беррелу. - Скажи-ка лучше, какое расстояние мы покрыли с момента нашего побега до смены курса. Ну, когда мы поняли, что на боту прячется Х'харн.

- Зачем это нужно? Есть проблемы важнее…

- Отвечай! - приказал Шорр Кан непререкаемым тоном человека, бывшего некогда диктатором Лиги Темных Миров.

По лицу его было видно, что он уже догадался, в чем дело. Гордон в который раз восхитился гибкостью и живостью его ума, умением схватывать на лету.

Хелл Беррел глядел на карту и подсчитывал что-то, шевеля губами, как школьник, которого вызвали к доске. Наконец назвал расстояние.

- Это лишь приблизительная цифра, но я…

- Если взять ее за основу, - прервал его Гордон, - то за сколько бы мы долетели до Магеллановых Облаков? На максимальной скорости?

Хелл Беррел смотрел на него, открыв рот.

- Так вот ты о чем! Так бы сразу и сказал…

Он направился к вычислителю, нажал несколько клавиш.

- Четыре-пять месяцев. В стандартном галактическом времени.

Гордон и Шорр Кан переглянулись. Лианна с королевской нетерпеливостью спросила:

Нельзя ли объяснить, о чем вы так оживленно спорите?

- Четыре или пять месяцев до Магеллановых Облаков, - медленно проговорил Гордон. - И столько же назад. Значит, прошло бы от восьми до десяти месяцев, прежде чем Х'харны, получив у нас важную для себя информацию, нагрянули сюда со своим флотом. Это слишком много. Ведь именно Х'харны склоняют графов к нападению на Фомальгаут. Каковы бы ни были их планы, вряд ли они предусматривают столь долгий срок. Особенно если предположить…

- Особенно если предположить, - подхватил Шорр Кан, - что они, по логике событий, должны вмешаться именно тогда, когда вся Галактика будет охвачена гражданской войной. - Он в упор посмотрел на остальных. - Х'харны приложили слишком много усилий, чтобы эта война началась. Сомневаюсь, что они откажутся от ее плодов.

В помещении повисла мертвая тишина. Когда Гордон заговорил, каждое его слово отдавалось, будто в пустом зале.

- Я не думаю, что Х'харн собирался лететь с нами до Магеллановых Облаков. Вероятно, его цель расположена гораздо ближе. Судя по всему, это флот Х'харнов, укрывающийся где-то на окраинах Галактики.

Тишина стала еще более тяжелой. Будто все перестали дышать и даже сердца прекратили биться.

Потом Хелл Беррел взорвался:

- Но как же так? Имперские радары давно бы их обнаружили! Вы же знаете, что со времен Бренн Бира межгалактическое пространство находится под постоянным наблюдением!

- Конечно, - отозвался Гордон. - Но…

И опять за него продолжил Шорр Кан:

- Но вы уже немного знаете Х'харнов. И знаете, насколько они могущественны. Им наверняка известно, что мы наблюдаем за межгалактическим пространством. Поэтому, готовясь к вторжению, они первым делом придумали надежный способ защиты своих кораблей от наших радаров.

- И вполне вероятно, - сказал Гордон, - что они уже здесь, в нашей Галактике.

- Готовые поддержать наступление графов, - закончил Шорр Кан.

- О, Боже! - воскликнул Хелл Беррел, поворачиваясь к офицеру за пультом: - Вызывайте Троон. Нужно срочно предупредить Империю!

Офицер вопросительно посмотрел на Лианну. Она спокойно кивнула:

- Да.

- Извините, ваше высочество, - запоздало спохватился Хелл Беррел. - Но когда я думаю об этих тварях…

- Понимаю. - Лианна знаком велела ему помочь офицеру.

На одном из экранов появился человек в форме Империи. Хелл Беррел, благодаря занимаемому посту, тут же получил связь с дворцом и на экране возникло лицо Зарт Арна.

- Капитан Беррел?.. Джон Гордон? Значит, все в порядке? Мы уже начали беспокоиться…

Он замолчал, заметив в глубине помещения Шорр Кана. Потом сказал другим тоном:

- Что означает этот розыгрыш?

- Это никакой не розыгрыш, - отозвался Шорр Кан. - Хвала Всевышнему, слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными. - Он выдержал взгляд Зарт Арна. - Да, негодяй воскрес. Но на сей раз он на вашей стороне. Разве вас это не радует?

От изумления Зарт Арн потерял дар речи. Гордон воспользовался заминкой:

- Лишь его вмешательство спасло нашу жизнь. И, не исключено, всю Галактику. Если бы не Шорр Кан, мы никогда бы вас не предупредили. Имей это в виду, Зарт.

На лице Зарт Арна разлилась смертельная бледность. Он стиснул зубы, сдерживаясь. Потом глубоко вздохнул и обратился к Лианне.

- Ваше высочество, я рекомендую вам немедленно вздернуть этого человек на виселице.

- В этом случае придется повесить и Джона Гордона, - сказал Шорр Кан, державшийся с необыкновенной выдержкой. - Он поклялся меня защищать.

Хелл Беррел шагнул вперед.

- Ваше величество! Пусть я нарушаю этикет, но к дьяволу Шорр Кана и все, что его касается! Х'харны - то есть магелланцы, - возможно, уже стоят на пороге Галактики!

Зарт Арн сразу остыл.

- Вы выяснили что-нибудь на Границе?

Хелл Беррел подробно доложил о происшедшем. По ходу рассказа лицо Зарт Арна мрачнело все больше и больше. Когда антаресец закончил, оно, казалось, постарело на десяток лет.

- Конечно, это всего лишь предположение, - сказал наконец он. - Но все-таки… Х’харны… Мы даже не знали, как они себя называют. - Он взглянул на Гордона. - Разделяешь мнение Хелла?

- Да.

- Я тоже, - вновь подал голос Шорр Кан. - Как бы вы обо мне не думали, Зарт Арн, вы должны знать, что я не трус и не дурак. Я считаю, что нападение на Фомальгаут - лишь прелюдия к общему наступлению Х’харнов на Галактику.

Повисло тяжелое молчание. Спустя некоторое время его нарушил Зарт Арн: