Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца [сборник, litres]

Луис заметил, как блеснули желтые глаза проснувшегося Хмии.

– Мир-Кольцо очень стар, – сказал Луис. – Ему по крайней мере сотня тысяч лет.

– Почему ты так решил?

– Строители Мира-Кольца не завезли бы сюда шакалов. Прошло достаточно времени, чтобы эту экологическую нишу заполнила некая ветвь гуманоидов.

– Сотни тысяч лет слишком мало, – возразил Хмии.

– Возможно. Интересно, что еще не завезли сюда строители? Как минимум москитов.

– Шутишь? Но они действительно не завезли бы никаких кровососов.

– Да. Как и акул или кугуаров, – рассмеялся Луис. – Или скунсов. Что еще? Ядовитых змей? Млекопитающие не смогли бы жить подобно змеям. Вряд ли кто-то из млекопитающих выделяет яд во рту.

– Луис, на эволюцию гуманоидов в разных направлениях потребовались бы миллионы лет. Возможно, они эволюционировали вообще не на Мире-Кольце!

– Нет, это именно так, если только я полностью не ошибаюсь. Что касается времени, которое заняла эволюция, – это всего лишь небольшая математическая задача. Если предположить, что они начали эволюционировать сто тысяч лет назад, при базовой популяции…

Луис не договорил. Уже успевшие уйти достаточно далеко – весьма быстро, учитывая их груз, – гуманоиды-шакалы внезапно остановились, повернулись, на мгновение замерли, а затем опустились на четвереньки в траву и исчезли. Инфракрасный датчик показал разбегающиеся в разные стороны четыре светящиеся точки.

– У нас новая компания по вращению, – тихо проговорил Хмии.

Пришельцы были размером с Хмии и не пытались скрываться. Сквозь ночь, словно она принадлежала им, шагали сорок бородатых великанов, вооруженных и одетых в броню. Они двигались клиновидным строем, с лучниками по сторонам треугольника, мечниками внутри него и одним воином в полной броне в его вершине. Руки и туловища остальных были защищены пластинами из толстой кожи. Идущий впереди самый рослый великан был облачен в металл – сверкающий панцирь с выпуклостями на локтях, костяшках пальцев, плечах, коленях, бедрах. Выступающее вперед забрало было поднято, и внутри шлема виднелись бледная борода и широкий нос.

– Я был прав. Прав с самого начала. Но почему Мир-Кольцо? Почему они построили Мир-Кольцо? Как, во имя Финейгла, они собирались его защищать?

Хмии закончил разворачивать оглушающую пушку.

– Луис, о чем ты говоришь?

– Броня. Взгляни на броню. Ты когда-нибудь бывал в Смитсоновском институте? И ты видел скафандры в корабле кольцевиков.

– Угуррр… да. Но у нас есть более насущная проблема.

– Пока не стреляй. Хочу взглянуть… Угу, я был прав. Они идут мимо селения.

– Хочешь сказать, те маленькие краснокожие – наши союзники? Мы случайно встретились с ними первыми.

– Я бы сказал – да. Предположительно.

Микрофон уловил пронзительный вопль, прерванный громким ревом. Лучники одновременно извлекли стрелы и вложили их в луки. Двое маленьких краснокожих часовых с впечатляющей скоростью мчались к хижинам, но на них никто не обращал внимания.

– Стреляй, – тихо проговорил Луис.

Стрелы полетели в разные стороны. Великаны рухнули наземь. Два или три зеленых слона взревели и попытались подняться на ноги, но снова упали. У одного в боку торчало несколько стрел.

– Им нужно было стадо, – сказал Хмии.

– Да. Мы ведь не хотим их по-настоящему убивать? Вот что – оставайся здесь у оглушающей пушки, а я выйду и переговорю с туземцами.

– Я не подчиняюсь твоим приказам, Луис.

– Есть другие предложения?

– Нет. Оставь хотя бы одного великана, чтобы он мог ответить на наши вопросы.

Великан лежал на спине. Он был не просто бородат – у него была настоящая грива. Среди массы золотистых волос, падавших на лицо, голову и плечи, были видны лишь глаза и нос. Присев, Гинджерофер обеими руками раскрыла ему рот. Массивные челюсти были снабжены плоскими, похожими на коренные зубами. Все они были основательно стерты.

– Видишь? – сказала Гинджерофер. – Он травоядный. Они хотели убить стадо, чтобы забрать свою траву.

– Ни за что бы не подумал, что здесь столь жестокая конкуренция, – покачал головой Луис.

– Этого мы не знаем. Но они пришли со стороны по вращению, где наши стада полностью выели всю траву. Спасибо вам, Луис, что убили их. Устроим большой пир.

Луис подавил тошноту:

– Они всего лишь спят. И у них есть разум, как у тебя и меня.

Она с любопытством посмотрела на него.

– Их разум нацелен на наше уничтожение.

– Мы стреляли в них и оглушили. И просим вас оставить их в живых.

– Как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?

Это действительно была проблема. Луис решил потянуть время:

– Если я придумаю, как поступить, вы оставите их в живых? Не забывайте, это было наше усыпляющее оружие.

Для Гинджерофер это был явный намек, что Хмии может воспользоваться этим оружием снова.

– Мы посовещаемся, – сказала Гинджерофер.

Луис ждал, думая, что в челнок сорок гигантских травоядных никак не поместятся. Конечно, их можно разоружить… Луис внезапно усмехнулся, глядя на меч в большой, с толстыми пальцами руке великана. Длинное изогнутое лезвие вполне сгодилось бы в качестве косы.

Вернулась Гинджерофер:

– Они могут остаться в живых, если мы больше никогда не увидим их племя. Можешь это пообещать?

– Ты умная женщина. Да, у них могут быть родственники, в чьих традициях мстить. Но могу пообещать, что это племя вы больше не увидите.

– Луис? – прошептал ему на ухо Хмии. – Возможно, тебе придется полностью их истребить!

– Нет. Потребуется некоторое время, но, невмирс, ты только взгляни на них! Это же деревенщина. Они не в состоянии нас победить. В худшем случае заставлю их построить большой плот, и отбуксируем его с помощью челнока. Подсолнечники пока не перебрались через реку ниже по течению. Отвезем их подальше, где есть трава.

– Ради чего? Это займет несколько недель!

– Ради информации. – Луис снова повернулся к Гинджерофер: – Мне нужен тот, что в броне, и мне нужно все их оружие. Не оставляйте им даже ножа. Возьмите себе все, что хотите, но большую часть погрузите в челнок.

Она с сомнением взглянула на закованного в броню великана:

– И как нам сдвинуть его с места?

– Возьму репульсорную панель. Остальных, после того как мы улетим, свяжите. Отпускайте их на свободу по двое. Объясните им, в чем дело, и днем отправьте в сторону по вращению. Если они вернутся, чтобы атаковать вас без оружия, – они ваши. Но они не станут этого делать. Без оружия и без травы выше дюйма они постараются как можно быстрее убраться с этой равнины.

– Что ж, похоже, это вполне безопасно, – после некоторого раздумья ответила Гинджерофер. – Так и сделаем.

– Где бы ни находился их лагерь, мы окажемся там задолго до их появления. Мы будем их ждать, Гинджерофер.