Денис Кащеев - Драконье пламя

– Мне тоже так сказали, – кивнул Эдуард.

– Прямо из столовой выдернули, – пожаловалась девушка. – Почти из-за стола. Только и успела, что хлеба кусок схватить…

– Перед полетом много есть не стоит, – заметил рыцарь.

– Да, я знаю. Но они не сразу сказали про полет… – сделав несколько шагов, она подошла к нему почти вплотную, посмотрев снизу вверх, застенчиво улыбнулась. – Я скучала.

– Я тоже, – солгал Эдуард, чтобы ее не обижать. Уж что-что, а скучать эти дни ему было некогда.

– Правда? – расцвела Изабелла.

– Правда, – кивнул он – не без чувства неловкости.

– Атанасиус! – гаркнуло слева. Изабелла, изменившись в лице, отпрянула, рыцарь повернул голову на звук: по ангару, размахивая руками, шагал «крыло» Лупус. – Была команда «в «седло»», всадник! – рявкнул «серый» Эдуарду. Изабеллу он вниманием не удостоил – похоже, привычка игнорировать оруженосцев прижилась и среди драконьей крови.

– Да, «крыло», – миролюбиво отозвался Эдуард, с места, впрочем, не двигаясь. – Как раз инструктирую оруженосца.

– Инструктаж можно провести и в капсуле, всадник. Немедленно в «седло»!

– Как скажете, «крыло», – пожал плечами рыцарь. – Садитесь внутрь, – повернулся он к Изабелле. – Видите, торопят…

– Да, я поняла, – ответила девушка, склоняясь к люку.

Дождавшись, пока она заберется внутрь и загерметизирует капсулу, Эдуард откинул бронеколпак, уселся в пилотское кресло и подключил внутренний канал.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, конечно, – пришел из динамика ответ. – А кто этот человек и почему он так на вас кричал?

– «Крыло» Лупус, инструктор. Обычно он держится спокойно. Иногда даже чересчур, – сразу вспомнилось невозмутимое лицо «серого» во время того выстрела в Татиона. – Наверное, это из-за предстоящей битвы, нервничает.

– Да, битва. Мы же в ней победим?

– Разумеется, – усмехнулся Эдуард.

– А Сабина говорит, что у нас нет шансов.

– Кто это – Сабина? – спросил он, опуская бронеколпак.

– Тоже оруженосец. Чуть постарше меня девочка, хотя выглядит даже младше.

– Думаю, что она ошибается, – осторожно ответил Эдуард.

– А еще она говорит, что после того, как «серые» выдали нам все свои уязвимые места, у них осталось два варианта: либо влить нас в драконью кровь, либо убить.

Рыцарь лишь хмыкнул: а Сабина – девочка с головой, даром что оруженосец!

– Не такие уж они и… – он хотел было сказать «уязвимые», но в последний момент передумал. – Не такой уж это большой секрет, я полагаю, – проговорил вместо этого Эдуард. – В королевской армии были Драконы, ими командовала графиня де Тэрако, нынешний Регент Королевства. Старого Королевства, – поправился он.

– Да, я поняла.

– Думаю, ей все драконьи слабости известны не хуже, чем самим Владыкам…

«Вот только это мало что дает, – вновь не стал договаривать он вслух. – Разве что у тебя «седло» с Третьей Верфи. А лучше несколько. Целое конруа. Да что там мелочиться – армия…»

А ведь такая армия в Новом Мире и в самом деле есть! Вот только Владыки про нее пока не знают. Наверное.

– Вы же не позволите им убить нас, милорд? – простодушно спросила девушка. – Вы ведь понимаете, мне никак нельзя умирать. Верфь без меня уснет. Да и вообще, рано мне еще в незримые чертоги космоса! – с веселостью – быть может, отчасти наигранной – заявила она.

– Не позволю, – твердо заверил Изабеллу Эдуард. На этот раз вполне искренне.

– Вот и хорошо, – проговорила она. – Не то чтобы я сомневалась… А что это мы не взлетаем? Торопили, торопили…

– Ждем команды.

– А, понятно…

Никогда еще, ни во время Великого Похода против Чужих, ни в битвах реконкисты, ни позже, сидя в Гнезде, Эдуарду не доводилось видеть столько Драконов одновременно. Только в рядах сошедшего с Пути Алого Пламени, разворачивавшихся сейчас на периферии системы, их было до трех дюжин – немыслимая силища, если вдуматься! Но противостоящая им армада была и того больше – досчитав до сорока, рыцарь сбился, но с полдюжины еще точно не учел. Еще разительнее был перевес противника в «седлах» – пара тысяч щитов, не меньше, против жалких нескольких сотен у Алого Пламени. Что там говорила мудрая оруженосец Сабина о шансах сторон?

– Построиться! – принес эфир команду «крыла» Лупуса.

Всадники принялись занимать свои места в колонне – до автоматизма отработанный маневр, почти не требующий сознательного контроля. Големы? Вот-вот, они самые.

– Как их много! – ахнула сзади из капсулы Изабелла. – Но нас больше, да? – обзор у нее оставлял желать лучшего. – Мы победим?

– Победим, победим, – пробормотал Эдуард, встраиваясь на положенную ему позицию – в хвосте колонны. Место Валентина было двумя рядами впереди, Хайма – почти на самом острие.

– Направление – третья от звезды планета, – отдал распоряжение Лупус. Сам «крыло» располагался пока сбоку от колонны, перед самой атакой он должен будет пристроиться ей в хвост, чтобы вступить в бой самым последним. – Скорость – три! Марш!

Двинулись. Сперва первые ряды, лишь через несколько секунд – середина, до Эдуарда очередь дошла через четверть минуты. Тронув поводья, рыцарь неспешно послал «седло» вперед.

Справа и слева тем же порядком черноту пространства рассекли еще пять или шесть таких же заостренных колонн.

– Не растягиваться! – продолжал руководить Лупус. – Держать дистанцию!

План был, в общем-то, прост и понятен: под прикрытием ближних к звезде планет обойти строй Белого Пламени и атаковать вражеских Владык с тыла. Беда разве что в том, что столь же понятен он был и для противника, имевшего при сем подавляющее превосходство в «седлах». Будь Эдуард сейчас на месте командования, сосредоточил бы всех всадников в обороне, возле своих Драконов – там от них, возможно, был бы хоть какой-то толк. Однако «крыло» Лупус гнал колонну вперед.

Далеко, впрочем, продвинуться она не успела. Внезапно впереди возникла какая-то заминка, строй надломился, и из колонны вывалилось одно из «седел».

– Амба, братцы! – раздался в эфире истошный крик. – Что зазря помирать?! В хаос это Пламя – и Алое, и Белое!

– Всадник Хайм, вернитесь в строй! – рявкнул Лупус, мгновенно опознав смутьяна.

– Куда?! – отчаянно вторил «крылу» еще один голос – Эдуард узнал Валентина. – Рано!

В самом деле было рано. Они трое – Хайм, Валентин и Эдуард – условились покинуть строй позже, когда грозные Драконы Алого Пламени останутся далеко позади, а Лупус займет свое место в арьергарде. Броситься врассыпную по команде бывшего наемника – преследовать всех сразу «крыло» при всем желании не сможет – и к ближайшему Пути. Что это за система, никто не знал, куда выведет переход – тем более, но лучше так, чем верная смерть за Алое Пламя, погаси его хаос, – куда-нибудь кривая да вынесет.