Денис Кащеев - Драконье пламя

– Не исключено, что Эмилий вовсе блефовал, – осторожно предположил рыцарь. – В конце концов, с чего бы Белому Пламени атаковать Королевство именно сейчас?

– Нет, – возразила леди Александра. – Он не блефовал. Час назад вернулся один из посланных мной в Столицу гонцов – сэр Летард. И с ним пятеро рыцарей – из числа тех, кто оставался в Королевстве с сэром Годелотом. Они подтверждают слова Эмилия. Конечно, Белое Пламя не контролирует все девяносто шесть наших планет, но Столица ими действительно оккупирована. Армия разгромлена, граф-Дракон погиб. Говорят о предательстве, но никто не может толком объяснить, кто и как предал. Некоторые обвиняют публикана Примуса – но, возможно, лишь потому, что, захватив Столицу, Владыки позволили ему отбыть к отцу, в Республику Константина.

– Примус – это не сын ли публикана Марка, снаряжавшего тогда наш с вами поход? – спросил Эдуард, мысленно возвращаясь на планету, где прошло его детство.

– Да, он самый. Не думаю, чтобы Примус оказался предателем. А отпустили его, вернее всего, потому, что Марк, его отец, нынче – сенатор Республики.

– Вот как? – поднял брови рыцарь. – Высоко взлетел бывший банкрот.

– Чем выше летаешь, тем больнее падать… – проговорила леди Александра – Эдуарду подумалось, что имела она при этом в виду вовсе не сенатора Марка, либо, по крайней мере, не его одного.

– У нас есть план, миледи? – спросил он. Возможно, с вопросом этим следовало повременить, но Эдуард почему-то чувствовал себя обязанным тормошить графиню, не дать ей закрыться в себе.

– План? – переспросила леди Александра. – Все зависит от того, с чем вернется сэр Норман.

– Сэр Норман, миледи?

– Да. Сейчас все зависит от него, – повторила она. – Прошу вас, милорд…

– Дракон! – разнесся внезапно под сводами зала крик Изабеллы, не позволивший графине договорить. – Дракон сошел с Пути!

Эдуард и леди Александра бросились к трону.

Изображение на экране было уже увеличено: в самом деле Дракон, причем из молодых. Молодые же у нас в основном в Алом Пламени?

– Это не Лукреция, – констатировала очевидное Изабелла.

– Нет, не Лукреция, – подтвердила леди Александра. – Вот и ответ на ваш вопрос, милорд, – обернулась она к Эдуарду. Глаза графини больше не казались пустыми. – В каком-то смысле.

– Дракона привел сэр Норман? – ткнул пальцем в небо все еще не понимающий, к чему клонит собеседница, рыцарь.

– То есть это не враг? А как его имя, если это не Лукреция? – в свою очередь спросила Изабелла.

– Насколько мне известно, у этого Владыки нет имени, – ответила, распрямляя спину, графиня. – Но думаю, мы с вами можем называть его Надеждой.

Та же комната с голыми стальными стенами, тот же стол, те же два стула – все то же самое, разве что партнер в переговорах – «глава», а не «крыло». Впрочем, нет, есть еще одно существенное отличие: не в пример предыдущей, этой встречи искала уже Александра. По ее приказу сэр Норман сделал почти невозможное: нашел в Заокраинных Провинциях скрывающихся там Драконов Алого Пламени и привел одного из них к ней.

– Рада видеть вас в добром здравии, миледи, – проговорила «глава» Октавия, усаживаясь на стул и прислоняя к столу свою трость. – Вижу здесь у вас все скромненько, как в походе…

– В каком-то смысле, так и есть, – согласилась графиня. – Однако это не помешает мне предложить вам бокал вина, «глава».

– Благодарю, не откажусь, – кивнула Октавия.

Александра дважды звякнула в колокольчик, и лакей, специально к этой встрече доставленный на Верфь из дворца, внес в комнату поднос с бутылью и двумя фужерами.

– Боюсь, наши погреба пока не могут похвастаться изысканными сортами, «глава», – развела руками графиня. – Но кое-что приличное в них все же нашлось…

Наполнив бокалы, слуга удалился. Приподняв свой, Октавия слегка качнула его, «прислушиваясь» к аромату, затем пригубила.

– В самом деле недурно, – чуть склонила голову она. – Это местный сорт?

– Нет, если вы о Постэнэбрас, «глава». Здесь нет своего винограда… Пока нет.

– Непременно следует посадить, – заметила Октавия. – Колос и лоза угодны космосу, им должно расти везде, где бы ни жил человек.

– Не могу с вами не согласиться, «глава», – проговорила Александра, в свою очередь делая глоток вина, действительно неплохого, из запасов покойного сэра Вальтера. – Но пока мы, увы, вынуждены решать иные задачи.

– Да, всех нас изводит рутина бытия, миледи, – понимающе кивнула драконья кровь. – На то же, что в самом деле важно, времени зачастую не остается. Посему не станем тратить его попусту, миледи, перейдем к делу.

– К делу, – охотно согласилась графиня. – Помнится, на нашей последней встрече – в Столице – вы предлагали некий союз?

– Не стану отрицать этого, миледи.

– Готовы ли вы повторить свое предложение?

– А полагаете, я вправе? – задала встречный вопрос «глава».

– А почему нет? – слегка сдвинула брови Александра.

Ответила Октавия не сразу. Подняв бокал к глазам, долго смотрела сквозь него на свет, затем поднесла к устам, отпила.

– Видите ли, миледи… Не уверена, что нахожусь в том положении, чтобы что-то кому-то предлагать. Алое Пламя почти угасло. Мы потеряли несколько Драконов и почти все «седла». Окончательное поражение предрешено.

– Я дам вам «седла», – заявила Александра. – Их у меня теперь в избытке и с каждым днем становится все больше. И они намного превосходят те, что есть у Белого Пламени.

– Да, я слышала об этом, – кивнула Октавия.

– Не хватает лишь опытных рыцарей, – продолжила графиня, – но это, как вы понимаете, вопрос времени…

– Которого у нас нет, миледи, – развела руками «глава». – Белое Пламя не станет ждать, пока мы подготовим своих всадников.

– А что оно сможет поделать?

– Добить нас. А после – вас. Хотя последовательность тут возможна любая.

– Так и будет, если мы продолжим держаться врозь, «глава». Иначе – если объединимся. Приведите Алое Пламя к Постэнэбрас, под защиту пояса Верфи. Усиленный вашими Драконами, он сделается абсолютно неприступен для любого врага. С каждым днем наши силы будут крепнуть, прирастая новыми «седлами», и настанет момент, когда не просто сравняются, а превзойдут мощь Белого Пламени. Тогда мы и нанесем наш удар. Общий, сокрушительный удар.

– Звучит неплохо, – усмехнулась ее собеседница. – Скажу больше, миледи: это именно то, о чем я сама собиралась просить вас. Об убежище для Алого Пламени. Убежище, способном дать нам передышку. Едва ли долгую: ресурсов Постэнэбрас не хватит на длительную осаду.

– Сделаем запасы, пока есть такая возможность. А после станем устраивать рейды – Белое Пламя не сможет надежно перекрыть систему со всех сторон сразу.