Вернор Виндж - Дети небес

— Когда я был маленький, мы тут часто бродили, — сказал он, глянув на Равну.

— Все прощено и забыто, — ответила она.

Вот негодяй!

Овин мимолетно улыбнулся:

— Но я хочу сказать, мы никогда здесь ничего такого не видели. А если бы увидели, хапнули бы тут же.

— Э-хе-хе, — вздохнула Резчица. — Может быть, не такая уж тут загадка. Наверняка с тех пор как мы тебя и твоих друзей снимали с обрывов, Хранитель и Невил превратили их в свое тайное шоссе.

Мимо прошел Джефри, ничего вокруг не видя. Магда и Эльспа устремились за ним следом, едва глянув на монету. Эти трое помнили, что важно.

— Пойдем, — сказала Равна остальным.

— Эй, там, наверху! Кучу золотых монет видели?

Вопрос задала какая-то стая из группы Линдена.

— Одну только, — гулко ответила Резчица.

— Мы их десяток нашли, и на камнях, и в деревьях застрявшие.

От этих слов Джефри припустил рысью, его едва смогли сдержать предостережения Магды и Эльспы.

— Ага, и я вижу желтое! — прозвенел голос Тщательника. — Эй, на верхней тропе! Чуть дальше! Птицы его еще не нашли, но в листве пробоины…

Джефри и его спутницы исчезли за поворотом. Когда Равна и остальные их догнали, они увидели, что первая тройка остановилась, глазея. Не на горсть золотых монет, а сотни монет и камней, россыпь золота и драгоценностей поперек тропы. Под ярким прямым солнцем. А в весенней листве — две больших пробоины. И там, куда попадал свет, зеленоватый полумрак сменился яркими деталями. Но где ты, Амди? Или, как в волшебной сказке, погибший друг превратился в груду драгоценных камней?

Джефри вскарабкался по скале, упираясь ногами в стволы деревьев. Провел рукой по ветвям, не замечая сыплющихся вокруг золотых монет. Упало что-то большое и угловатое, застрявшее в камнях.

Предмет подпрыгнул и упал на тропу. Это был сундук, когда-то крепкий. Там, где он не раскололся, поверхность блестела лаком.

Равна почувствовала прикосновение к плечу. Обернулась. Мрачный и суровый, за ней стоял Овин. Он показал глазами вверх, Равна посмотрела туда. В верхних ветвях застряло что-то темное и размером с элемент. Ритл металась внизу, не сводя глаз с этого предмета. И молчала, перестав выдавать комментарии.

У Равны пересохло во рту. Она посмотрела на Джефри, все еще стоящего враспор между скалой и стволами деревьев.

— Джефри, сойди, пожалуйста.

Она старалась говорить ровным и дружеским голосом.

— Рав, мы должны его найти.

— Найдем. Я обещаю. — Потребовалось усилие воли, чтобы не смотреть на неподвижный темный предмет среди ветвей, где Джефу было не дотянуться. — Но ты не должен там стоять, это опасно. Я тебя прошу спуститься.

Он смотрел на нее расширенными глазами. Такой взгляд она видела у него очень, очень давно — задолго до того, как он вырос, связался с отрицателями, предал ее и спас ее. Взгляд ребенка, которого спас Фам на Лугах Резни.

Джефри вздохнул.

— Да, — сказал он и осторожно спустился.

Все молчали. Но к тому времени, когда Джефри добрался до земли, почти все уже заметили в ветвях тело.

В снятии тела самое трудное было — не дать Джефри в этом участвовать.

Тело. Так и думай о нем: тело, существо, труп — только не часть Амдиранифани. Что это существо мертво, сомневаться не приходилось. Беднягу насадило на торчащую ветвь у верхушки дерева, где не росла хвоя. Это копье пронзило тело по всей длине, и там, где оно остановилось, ширина его была сантиметров пятнадцать.

Когда тело начали снимать, Резчица крикнула группе Линдена, сообщая о находке.

— Понял! — донесся ответ. — Мы тут отгоняем стаю — блин, ну упрямые! — птиц. Кружатся над чем-то прямо впереди нас.

Магда и Эльспа сидели на земле рядом с Джефри. Наконец-то они сумели его успокоить. Равна прислонилась к большому камню и передавала «Внеполосному» кучу явно ненужных деталей. По видео, полученным от Тщательника, корабль уже определил местонахождение семи тел, все наверняка мертвы, хотя сегодня можно будет добраться только вот до этого и того, который нашла группа Линдена. Значит, можно теперь подумать о других вещах. Но мозг никак не хотел отвлекаться от пронзенного тела и остальных окон просто не замечал.

Один из лесников пилил дерево, другой привязывал веревки к верхним ветвям. Ритл кружила внизу, так похожая на обычную собаку, как никогда не бывает у Стальных Когтей, даже у синглетов. Она почти все время молчала, казалась заинтересованной, заинтригованной, и — раз в жизни — глупой, какой наверняка и была. Но собаки, которых Равна помнила, бывали достаточно умны, чтобы понимать, когда их хозяева расстроены — а Ритл не могла не помнить Амди. Она ему, бедняге, кучу проблем создавала. Равна только надеялась, что бедная тварь не будет переживать так, как Джефри и другие друзья Амдиранифани.

Когда тело спустили на землю, Джефри стряхнул с себя Магду и Эльспу. Все, кроме Ритл, при его приближении отступили. К счастью, голова трупа была повернута в другую сторону — похоже, лицо проткнула ветка дерева. Тело было обернуто длинным плащом. Джефри склонился над ним, Ритл двинулась вперед, всматриваясь в тело с подозрением. Джефри жестом отогнал синглета, потянулся к плащу…

С пронзительным визгом Ритл метнулась мимо него и вцепилась трупу в горло, вопя от ярости.

Джефри будто и не заметил. Он упал на колени и смотрел в полном оцепенении. Магда и Эльспа подскочили схватить Ритл, но та откатилась от трупа, залетела в подлесок с верхней стороны тропы, издавая странные ухающие звуки. Через минуту Равна поняла, что это. Очень малая часть смеха.

Джефри не поднял глаз, но когда он заговорил, голос был полон удивления:

— Это никакая не часть Амди.

И наконец Равна присмотрелась к растерзанному мертвому предмету. Из-под плаща высунулась лапа. Когти были накрашены, и что-то вроде браслета казалось серебряным. Но главное — седеющая морда этого существа показывала, что оно старше любого элемента Амди.

Резчица смешалась с людьми вокруг трупа. Полностью стянув плащ, она долго смотрела на тело, потом отошла в сторону.

— Ты знаешь, кто это? — спросила Равна, но Резчица не ответила. Другие стаи подошли поближе, насколько можно было.

— Я этого не видел никогда, — сказала одна стая по-самнорски.

— Это может быть недавнее добавление к кому-то знакомому.

— Не похоже. Слишком старое.

— Надо собрать другие тела, пока птицы их не расклевали.

Теперь, когда этот вот оказался просто огромной загадкой, такие слова легче было произнести.

В кустах, в стороне от тропы, Ритл все еще фыркала. Потом успокоилась и забулькала громко, в своем обычном стиле.

И тут уж ей уделили внимание. Взметнулись головы, уставились друг на друга в оцепенении. И через секунду даже Равна поняла простые аккорды: