Обратная сторона Европы (СИ)

Мы вернулись на станцию, осторожно вынули нашу находку из сети и очистили её от ржавой мшистости, чего делать не надо было. И что открылось нам? Это в самом деле была рукотворная вещь! Удлинённая металлическая коробочка размером с ладонь и толщиной примерно в два пальца. Углы скруглены, а на крышке выдавлены надписи в две строки на неизвестном никому из присутствующих языке и изображение головы какого-то зверя. Я бы сказал, что если это и не лев, то похож на него как две капли воды. На боку коробочки мы увидели полоску для набора кода, как у старинных сейфов! Только там были не цифры, а непонятные иероглифы.

– Закрыта так, что не откроешь, – сказал Крис, пытаясь открыть коробку руками. – Сейчас отвёртку принесу! Или попотеть над кодом?

– А готовы ли мы к тому, что может находиться внутри этой шкатулки, – задумчиво проговорил капитан. – Пока не стоит открывать. Нужно её просканировать – это раз. А потом смотрите, – он тихонечко потряс её около уха, – там что-то шуршит. Не взрывчатка ли какая-нибудь? Хотя по виду вполне цивилизованная вещица… Зря вы её так рано очистили от налёта, теперь гораздо труднее будет узнать, сколько времени она там лежала. Нам предстоит как можно быстрее исследовать находку и отослать полный отчёт на Землю.

– Мы займёмся этим, – с готовностью сказал я, кивнув на Сэма. Такого рода задания обычно поручают инженерам, но мне очень хотелось заглянуть вовнутрь, к тому же именно я нашёл шкатулку; я надеялся, что Егор не будет против – так и есть, он был не против.

– А что у тебя, Крис, со светящимися точками? – спросил капитан у Ковача.

– Вы не поверите, но выходит какая-то ерунда, нужно ещё раз… сейчас я не могу сказать ничего определённого... – ответил Крис извиняющимся тоном.

– Говори!

– Это не отдельные объекты. Светящиеся точки передвигаются иногда по отдельности, а иногда парами или по трое. Звучит абсурдно, но, по мнению компьютера, это глаза более чем на девяносто процентов и...

Я резко закашлялся, и все на меня разом посмотрели.

– Кристина сразу предположила, что это глаза, когда я ей рассказал об этих светляках, но я подумал, что она переутомилась, и не поверил! – выпалил я.

– Ясно, – сказал капитан и вновь обратился к Крису. – И что ещё?

– И я увидел, – продолжил Крис, – едва угадываемые тени существ. О внешнем виде пока ничего сказать не могу, кроме того, что головы у них довольно крупные.

– Вот это да, – сказал Сэм, который до этого молчал, внимательно вслушиваясь в слова Криса. – Теперь нужно дождаться пробуждения Эстер…

Не успел он договорить эти слова, как в каюту вошла Эстер с порозовевшими щеками, а за ней Эльза.

– Эстер, детка! Наконец-то проснулась! – воскликнул Крис, что прозвучало не только очень фамильярно, но и всех развеселило. – Как ты себя чувствуешь?

– Самочувствие нормальное, – ответила Эстер и улыбнулась: – Здесь такой переполох по поводу моего долгого отсутствия! Чувствую, сейчас посыпятся вопросы. Но я ничего не скажу, пока чего-нибудь не съем.

– Вот именно, дайте человеку поесть, – проявила солидарность Эльза.

С этим было не поспорить. Но всё же Крис не удержался и похвастался, легонько потрясывая найденной коробочкой с эмблемой в виде головы льва:

– А у нас вот что есть! Артефакт, свеженький, только что добытый!

– Покажи! – одновременно сказали Эстер и Эльза, но Крис ехидно парировал:

– Всему своё время, девочки!..<<<<

>>>>…Содержимое загадочного артефакта, найденного нами под водой, не представляло никакой опасности – это подтвердили сканирование и спектрографический анализ, применённые к нему. И даже код оказался подозрительно простым. Он состоял из пяти символов, при этом на каждую позицию приходилось пять возможных вариантов. Крис Ковач подобрал «ключ» за каких-нибудь десять минут.

Внутри металлической коробки мы обнаружили засохший бутон цветка и насекомых – стрекозу и трёх жуков. Их инопланетное происхождение не вызывало сомнений, поскольку нет у нас на Земле ни стрекоз с круглыми синими крыльями на длинных палочках, ни мохнатых членистоногих.

На дне маленького сейфа лежал, как ни в чём не бывало, серебристый пластиковый прямоугольник, по виду напоминающий карту идентификации личности. Подобная карта есть у каждого. Но, конечно, это могло быть чем угодно.

Да, я забыл упомянуть, что экспертная программа, запущенная на компьютере, выдала интересный результат по поводу надписи на крышке. Как оказалось, это была фраза на одном из «мёртвых» африканских языков, гласящая: «Когда идёшь навстречу солнцу, не думай, что где-то оставил свою тень».

Над тайной начала приоткрываться завеса. Стало понятно, что обнаруженный артефакт – это личная вещь одного из первопроходцев. Осталось выяснить, кому именно она принадлежала, как эта вещь оказалась там, где была найдена, и каким образом внутри неё оказались столь странные, с точки зрения землян, насекомые.

Крис осторожно, двумя пальцами, извлёк из артефакта серебристую карточку и просунул её в отверстие для сканирования электронных документов. Все на секунду затаили дыхание, уставившись в монитор. Экран, мигнув синим, высветил лицо молодого темнокожего парня, ослепительно улыбающегося и открыто глядящего нам прямо в глаза.

– Аэра Холлингсворт, – прочитал капитан. – Он числится среди погибших четырёх астронавтов, побывавших тут до нас…<<<<

>>>>…к…х…т… наконец дошло дело и до просмотра моего фильма про дикуса зубастикуса – того самого обитателя предполагаемо средних глубин, с которого я и начал свой рассказ про Европу, собственно. Моему самолюбию льстили восхищённые возгласы наших астронавтов, когда дикус представал во всей красе, злобно клацая перед камерой выдвигающейся на десять дюймов челюстью. Особенно радовалась Эльза, она у нас экзобиолог, так что это как раз по её части.

– Да посмотрите же вы! – воодушевлённо говорила она с сильным немецким акцентом, – У него раздвоенный хвост! Держу пари, это бывшие ноги. Да и манера плавать… Видите? Этот способ плавания присущ земным китам, то есть животным, которые в процессе эволюции повторно вернулись в океан. Перед вами европианский кит! European Georgiacetusvogtlensis! Но это значит... это значит... Погодите, я ещё не готова делать выводы, пускать слова по ветру...

– Бросать слова на ветер, Эльза. Так говорится... – строго поправил Крис.

– Да, на ветер! Не готова...

Она пожала мне руку со словами:

– Поздравляю! Ты совершил научное открытие! Возможно, твоё имя будет завековечено…

– Эльза, «у»! «Увековечено» – сказал Крис; похоже, у этих двоих много общего.

На удивление собралась почти вся команда кроме Кристины, она работала на поверхности, и Сэма, который занимался проверкой электроники (у нашего инженера уже выработался условный рефлекс – проверять электронику, когда кто-то находится наверху).