Алан Фостер - Цикл Молокин 1-3

- Хорошо, - пробормотал Этан. - Вовремя.

- Никто ничего не говорил мне про время, - запротестовала Колетта. - Когда эта Орда или какой-то там монстр появится здесь?

- Никто не знает, Колетта. Может, через несколько месяцев. Или завтра утром. Гуннар говорит, что они могут решить пойти на Софолд в следующем году. Я не понял, обрадовало или расстроило его такое предположение. А теперь пойдемте еще раз взглянем на того парня, который делает такие замечательные орнаменты на рукоятках мечей.

За несколько недель Этан узнал жителей Уоннома так же хорошо, как людей Нью-Парижа, Драллара или Самстеда. Подготовка к войне продолжалась, но поток торговых транспортов в проливе не ослабевал. Об Орде по-прежнему не было никаких известий.

Однажды вечером Этану пришло в голову, что, возможно, вся история с Ордой - большой обман, - хитроумно сочиненная история с целью задержать странных и полезных иноземцев на Софолде. Он сразу признал эту мысль не только недостойной Гуннара, Балавера и Малмевина, но еще и нелогичной. Хотя Этан не мог поручиться в этом смысле за ландграфа.

Нет, слишком много страсти было проявлено жителями Софолда в тот вечер, когда они решили бороться с врагом вместо того, чтобы подчиниться ему… Все произошло слишком спонтанно, слишком искренне, чтобы быть простым представлением, устроенным со столь неблагородной целью.

Этан, Гуннар и Септембер сидели за столом в главной столовой замка, находящейся рядом с помещением для мытья посуды. Здесь обедало большинство обитателей замка. Гуннар предложил пойти на “небесный балкон”, и двое людей согласились.

“Небесный балкон” представлял собой самую высокую площадку Уоннома, кроме разве Хай-Тауэра. Из-за его исхлестанного ветром парапета открывался прекрасный вид на снежный простор внизу и на находящееся на юге огромное замерзшее море.

Осмотр был прерван поспешным прибытием помощника эсквайра. Он остановился, запыхавшись, судорожно глотая воздух и забыв поклониться Гуннару. На его лице застыло дикое выражение.

- Б… благородные… господа…

- Спокойнее, юноша, - успокаивающе произнес Гуннар. - Отдышись. Твои слова обгоняют ветер.

- В тридцати или сорока куджатах с юго-запада, благородные господа… идет громоед!

- Сколько их? - резко спросил Гуннар.

- То… только один, сэр. Великий Старый! Караван… из трех кораблей случайно наткнулся на него, надеялся найти убежище в зарослях пика-педана, затем понесся по ветру. Спасся только один из них. Его хозяин до сих пор беседует с ландграфом!

- Идем, - коротко сказал Гуннар двоим мужчинам и направился к лестнице, даже не поинтересовавшись, последовали те за ним или нет.

- Итак, один из этих громоедов наконец-то показался, - сказал Септембер. - Великолепно! Я уже начал крениться на правый борт, сидя тут на заднице без дела. Ну теперь-то у нас будет возможность взглянуть на одного из этих монстров?

- Не знаю, - осторожно ответил Этан. - Все зависит от сэра Гуннара. Не думаю, что они устраивают туда экскурсии на паромах. И этот запыхавшийся паренек, кажется, сказал что-то о двух погибших кораблях.

- О, это могло случиться из-за шторма, - заявил Септембер. - Скажи, Гуннар!

Они поспешили догнать рыцаря. Тот проявил вежливость, не воспользовавшись наклонной ледяной дорожкой. В противном случае люди отстали бы от него за считанные секунды.

- У нас будет возможность взглянуть на громоеда?

Ответ Гуннара оказался кратким:

- Вы должны понять, что это не забавное приключение, друзья мои. Монстр по-своему может быть таким же опасным, как Орда.

- Ну ты даешь! - с недоверием воскликнул Септембер. - Он не может быть таким уж большим. Ни одно животное на планете земного типа не может быть огромным. Вода ведь не поддерживает чересчур тяжелую тушу. А действительно огромное животное не способно передвигаться по суше.

Гуннар остановился так резко, что Этан наткнулся на него, ощутив под шерстью крепкие мускулы его спины.

- Вы не видели громоедов, пришельцы с неба, - тихо произнес он. Впервые после их встречи рыцарь не назвал их по именам. - Не судите о них раньше времени.

Он двинулся дальше так же неожиданно, как и остановился. Удивленный Этан последовал за ним. Гуннар был очень обеспокоен.

- Монстр, - продолжил рыцарь, когда они миновали еще один пролет лестницы, - может разрушить гавань гораздо сильнее, чем Орда, и сделает это бессмысленно, не думая о жизни других. Желания варваров ограничены стремлением к обогащению. У громоеда нет таких мыслей.

- Понятно, - протянул Септембер. - Я извиняюсь, Гуннар. Я заткнулся. Молчу до тек пор, пока не увижу чудище, ладно?

- Вы не знаете, поэтому не можете себе представить это, - проговорил успокоившийся Гуннар. - Поэтому не надо извиняться.

Насчет того, что Септембер “заткнулся”, он не сказал ничего.

- Возможности “взглянуть” не будет… Будет только возможность сразиться.

- Ты хочешь сказать, что вы собираетесь убить это существо? - спросил Этан. - После того, как ты объявил его почти непобедимым?

- Я не говорил, что он непобедим, друг Этан. Только очень опасный и большой. Никому еще не удавалось убить громоеда. Во всяком случае, никто такого не помнит. Мы должны попытаться отвести его в сторону. Будь это стадо, я бы так не волновался.

- Почему? Мне кажется, стадо в сто раз хуже, - заметил Этан.

- Нет. Стадо двигается только по пастбищам… по огромным полям пики-педана на юге. Они мигрируют по оси с севера на юг, в основном, - в пустых западных районах. Как группа они мало опасны. Но одиночка, Великий Старый, может погубить весь Софолд. Это более тревожно, чем появление стада. Мы как-то должны повернуть громоеда от острова.

- Ты говорил, что с ним нельзя справиться, а теперь собираешься повернуть его в сторону, - сказал Септембер. - Как? Пиками?

В его голосе совсем не было насмешки.

- Нет. Существует только один способ борьбы с громоедом. Попытаться можно, если у тебя крепкая душа. Многие, кому такое удалось, считают это самым главным моментом в своей жизни. Для некоторых он оказывается последним. Однако мы должны предпринять попытку, - заключил Гуннар.

- Как же его можно достать? - раздраженно спросил Септембер.

- Громоед доступен, если обезвредить два его зуба. Помните трон ландграфа?

- Да. - Этан вспомнил кресло, отделанное драгоценными камнями и полированным металлом, вставленными в глыбу псевдослоновой кости. Должно быть, оно принесло приличную сумму мастеру…

- Задняя часть трона - белая колонна… Как вы думаете, из чего они?

- Из какого-нибудь камня, - ответил Этан, затем сделал паузу. - Не хочешь же ты сказать…

Он стал размышлять и почти не заметил, как они вышли из замка и как к ним присоединились рыцари и просто вооруженные траны. Группа прошла мимо дю Кане. Септембер успел крикнуть: