Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Рэймин. Что тебе нужно?

- Очаровательное приветствие, - сухо заметил мужчина. Он был одних лет с Дамирой, довольно высокий, худощавый, с короткими темными волосами и серыми глазами.

Дамира пожала плечами с напускным равнодушием.

- Я рада тебя видеть, и ты это знаешь, Рэймин. Но у меня дела. Да и у тебя, я уверена, не так много свободного времени.

Она попыталась развернуться, но мужчина вытянул руку, удержав ее.

- У меня найдется несколько минут, и тебя тоже, - сказал он. - Черт, не веди себя так, словно тебя ничто не волнует, Дамира! Я беспокоился за тебя.

- Спасибо. Я тронута, - она усмехнулась, сдунула с лица выбившуюся из прически каштановую прядку. - Ну, как видишь, я в полном порядке. Возможно, Данмар даже представит меня к ордену.

Капитан-тельвенец предложил ей руку, и девушка шутя ткнула его локтем под ребра.

- Прекрати! Не при всех же...

- Отчего нет? Меня это не смущает, да и за тобой я прежде не замечал такой скромности.

- Никак ты не уймешься! - фыркнула Дамира, медленно шагая вдоль каменного ограждения. Мужчина шел бок о бок с ней. Встречные - большинство было в черно-зеленых мундирах Сил Обороны - торопились куда-то по собственным делам, не обращая на них внимания. В небе, освещенном неестественно ярким местным солнцем, проносились десятки аэромобилей и воздушных катеров. Несмотря ни на что, планета жила собственной жизнью.

- Кстати, ты честно заслужила орден, Дамира, - сказал Рэймин. - Ты рисковала жизнью ради Тельвена и вернулась с победой. Только зря ты так со стариком, он говорил искренне.

- Как и я. Адмирал Данмар прав: я не люблю лицемерить. Предпочитаю называть вещи своими именами, и правда в том, что платина для меня значит больше, чем орден.

Рэймин улыбнулся с мрачноватой иронией.

- Твоя откровенность подкупает не только Данмара. Меня тоже. Жаль, что порой она граничит с цинизмом.

- Вся наша жизнь цинична, - парировала наемница. - Знаешь, когда-то я верила, будто воюю за нечто важное, но это было давно. Офелия... - она сжала зубы. - Это была просто глупость, Рэймин. Мы убеждали себя, будто защищаем собственную свободу, но в действительности были разменной фигурой в игре между астренцами и Ассамблеей. Мой мир дорого за это поплатился, но кое-что важное я тогда усвоила. Если и стоит за что-то сражаться, то только за себя.

- Для меня все проще, - холодно заметил тельвенец. - Сражаясь за собственный мир, я сражаюсь и за себя. Падет Тельвен - что останется для меня?

Дамира отвела взгляд.

- Прости, Рэймин. Я не то хотела сказать. Не хотела тебя задеть...

- Ты и не задела. И потом, что бы ты ни говорила, все-таки ты здесь. По-моему, это кое-что значит.

- Ты прав, "кое-что" значит. Что у меня нет особенного выбора, - съязвила она. - Обжитый Космос только кажется большим, знаешь ли. На самом деле в нем не так уж много мест для беглой мятежницы.

- Ты ранишь меня в самое сердце, Дамира. Я-то успел убедить себя в том, что ты стала бы скучать по мне.

- И ты бы снова угадал, - девушка примирительно улыбнулась и положила ладонь на его предплечье. - Я бы скучала, Рэймин. Честно. Если ты это хотел услышать, надеюсь, ты рад?

- Словами не передать, - хмыкнул офицер.

- Просто я не хочу строить далеко идущие планы. Слишком быстро все может измениться, и вряд ли в лучшую сторону. Послушай... - она крепче сжала его запястье. - Сейчас я действительно должна побывать на своем корабле, но, думаю, к вечеру смогу освободиться. И я бы не возражала, если бы ты присоединился ко мне в "Танцующих Звездах".

- От такого предложения невозможно отказаться. Правда, старик собирался загрузить и меня работой на ближайшие дни, но обещаю: я что-нибудь придумаю.

- Кэп! - нарушил царившую в рубке "Сальтары" тишину наблюдатель. - Капитан!

- Ну? - лениво откликнулся Дорал Ким.

- Корабль, кэп, - сказал наблюдатель, почесывая щетинистый подбородок. - Идет вдоль течения. Быстро.

- Большой корабль? Наши?

- Нет и нет, - пират прищелкнул языком. - Что-то вроде корвета, вряд ли крупнее. Позывных не передают.

Ким проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и неохотно выпрямился, приняв позу, более приличествующую капитану корабля. Рубка эсминца была погружена в красновато-желтый полумрак. На приборных панелях перемигивались цветными огоньками индикаторы; стереопроекторы рисовали в воздухе объемные карты метапространства. Пираты, занимавшие кресла за пультами, откровенно скучали, как и их командир. "Сальтара", сопровождаемая парой фрегатов, привычным маршрутом пересекала один из потоков Звездного Ветра, протянувшихся по направлению к Тельвену. Бездна на обзорном экране переливалась блеклыми серо-зелеными лучами. Ничего особенного - очередное патрулирование, давно ставшее повседневной рутиной. Здесь редко что-то происходит. С тех пор, как Вольный Флот взял тельвенцев в осаду, капитаны из других миров быстро поняли, что лучше сюда не соваться. Конечно, иногда находились те, у кого хватало смелости, глупости или жадности - а скорее, всего сразу! - чтобы попытаться проскользнуть мимо пиратских патрулей. Мелочь вроде курьеров или частных торговцев, как правило, пропускали: они не стоили того, чтобы за ними гоняться. Но крупные корабли, не говоря о торговых караванах, давно не появлялись возле Тельвенской системы, и даже небольшой звездолет представлял собой не столько добычу, сколько возможность немного разнообразить день.

- Возможно, контрабандист? - предположил старший помощник Брент и осклабился. - А было бы неплохо. Хоть какое-то дело! Даже трофеи, если повезет.

- Угу, - без особого энтузиазма согласился Дорал Ким.

Было бы действительно неплохо. Капитану "Сальтары" давно осточертело монотонное патрулирование метапространства на подступах к Тельвену. Не говоря о том, что оно не приносило никакой добычи! Конечно, платят им здесь прилично, да и не настолько глуп капитан Ким, чтобы не подчиняться приказам со Стивеи, и все-таки порой он скучал по старым добрым денькам. Не было ни Вольного Флота, ни Ленга Дауэна - какая же это к звездным демонам "воля", если ты вынужден выполнять чужие приказы?! - и пираты просто налетали и грабили, где придется, не забивая голову ничем другим.

- Идем на перехват, - распорядился Ким. - Посмотрим, что это за недоумки.

- Выйти на связь? - спросил один из пиратов.

Капитан издевательски хохотнул.

- Зачем?

"Сальтара" изменила курс. Фрегаты двигались рядом с эсминцем. Неопознанный корабль быстро приближался. Звездолет шел в попутном течении, введя дименсионное поле в резонанс, что позволило ему увеличить скорость почти в пять раз по сравнению с тем, что он мог выдать на одних лишь двигателях. Несмотря на это, было очевидно, что он не успевает уйти от встречи с пиратским отрядом, занявшим выгодную позицию для перехвата. Корабль был еще довольно далеко и не передавал опознавательных кодов, но, судя по показаниям приборов, он действительно был невелик: корвет или небольшое быстроходное торговое судно. Контрабандисты обычно пользовались такими звездолетами, пытаясь провезти товары на осажденный Тельвен. Может быть, там и правда будет приличная добыча. Лучше бы заставить чужаков сдаться, чем разнести в пыль.