Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

Если в ближайшее время не удастся найти след клипера, придется прервать бесполезную погоню. И что тогда? Теперь, когда пираты разгромили Тельвен, где Дамира Альвин будет искать новое пристанище? Так мало зная о ней, предсказать невозможно. Придется отправлять курьерские корабли на планеты Нейтральной зоны, задействовать шпионов и осведомителей, а это долго, хлопотно и ненадежно. Если же Дамира вовсе покинет Нейтральную зону, искать ее станет бессмысленно, разве что из астренской метрополии поступят новые указания.

Арион уже задумался о том, как будет докладывать контр-адмиралу Наэли о неудаче, и какими последствиями это грозит, когда офицер-связист подал голос.

- Командор Арион! Пришло сообщение с "Нейриса". Они получили отклик!

Командор почувствовал мгновенный прилив адреналина. Кажется, переменчивая леди Фортуна улыбнулась ему в тот момент, когда он уже был почти готов признать поражение.

- На экран!

Он пробежал глазами краткое сообщение и не удержался от удовлетворенной улыбки. Все-таки охотникам повезло! Один из тахионных лучей на пределе дальности дотянулся до "Сагиты", и клипер ответил.

- Капитан Сайтор! Идем в указанную область. Самым полным ходом.

- Что?! - Роланд Корвин едва удержался от того, чтобы выпучить глаза.

- Ошибки быть не может, капитан Корвин, - повторил с экрана видеокома старший помощник Ноларт. - Мы перехватили тахиограмму от корабля, который вам нужен. Перевожу на дисплей.

Корвин вчитался в строки и убедился, что Ноларт был прав. Ошибка исключена. Короткое сообщение начиналось с позывных "Сагиты", а дальше шли строки навигационных данных. Текущее местоположение клипера, курс и скорость, а также путь, пройденный за последние несколько часов и запланированная точка назначения. Словом, в лаконичном сообщении содержалось все, что необходимо, чтобы проследить за кораблем в Бездне.

Читая, капитан "Венатора" недоуменно нахмурился. Это казалось слишком большой удачей, а в последнее время ему не особенно везло. Попытка выйти на связь с Дамирой у Тельвена привела к противоположному результату: вместо "Сагиты" на призыв астренцев явились пиратские корабли. "Венатору" пришлось с боем прокладывать себе путь прочь от Тельвенской системы. Опыт, полученный в Терминианском Флоте, позволил Корвину оторваться от погони и затеряться в метапространстве. Пираты прекратили охоту и ушли восвояси, но где дальше искать Дамиру, Роланд не представлял. И вот - эта внезапная тахиограмма, словно подарок от благосклонного божества! Поневоле заподозришь неладное. Очень уж это похоже на ловушку...

- Возможно, "Сагита" зовет на помощь? - предположил Ноларт.

- На просьбу о помощи сообщение не похоже, - возразил Корвин. - Сигнала бедствия мы не получили, только навигационные данные.

- Но что тогда, капитан? Западня? Пираты пытаются выманить нас ложными сигналами?

Корвин пожал плечами.

- Все может быть, старший помощник. Узнаем наверняка, когда будем на месте.

Оторвавшись от преследователей, какое-то время Дамира вела корабль вперед на предельной скорости, насколько позволяли поврежденные двигатели. Несколько раз "Сагита" меняла направление, перескакивала из одного потока Звездного Ветра в другой. Дамира рассчитывала сбить со следа охотников, если те еще не отказались от погони. По ее приказу Ортис вручную отключил цепи питания тахионного передатчика, и его инженерная команда снова прошла по отсекам вдоль и поперек с детекторами излучения. Но и повторные поиски ни к чему не привели. "Сагита" не испускала никаких посторонних сигналов, отчего Дамира почувствовала себя несколько увереннее.

Теперь предстояло уделить внимание делам более рутинным, но не менее насущным. Безумный рывок сквозь шторм не остался без последствий для межпространственного пробойника, и без того пострадавшего в бою с пиратами. Ортис из машинного отсека послал предостережение, что двигатель держится на честном слове. Требовался срочный ремонт, и Дамира, не имея особенного выбора, направила клипер к ближайшей звездной системе.

В базе данных содержались кое-какие сведения о ней. Систему исследовали давно, еще во времена расцвета Верданской Республики, но разведчикам она не показалась привлекательной. Вокруг звезды F-класса, которой они дали имя Келанда, обращались по орбитам семь планет. На третьей от солнца имелась вода и даже собственная жизнь, но атмосфера была непригодна для людей. Ничего достаточно ценного, чтобы окупить затраты на колонизацию, ни на одной из планет или лун в системе не было найдено, и человеческие поселения здесь не появились. Единственными разумными двуногими, которые спускались на поверхность Келанды-3 за последние восемьсот лет, были участники нескольких ксенобиологических экспедиций. Биологи составили доклады, которые не вызвали в ученых кругах особенного ажиотажа и упокоились в пыльных архивах - мало ли в Галактике планет с собственной флорой и фауной? На этом последний интерес к Келанде угас, и звезда продолжала свой вечный путь сквозь пустоту, предоставленная сама себе.

Судя по архивным записям, это было не самое гостеприимное место, но ничего более подходящего Дамира не нашла и приказала Линетт вести корабль к Келанде. Через двадцать часов монотонного перелета в попутном Звездном Ветре "Сагита" прибыла к точке назначения и покинула Бездну неподалеку от третьей планеты. Центральная звезда ослепительно сияла во тьме - огромный шар голубовато-белого огня. В расцветке планеты преобладали грязно-желтые, едко-рыжие и темно-красные тона; тонкая атмосфера, подернутая узором облачных фронтов, окутывала ее туманной вуалью. Суша и океаны делили поверхность Келанды-3 примерно поровну. У планеты был единственный, довольно крупный спутник. Климат исследователи охарактеризовали как умеренный, сила тяжести не дотягивала до стандартного одного "G". Словом, Келанда-3 могла бы стать вполне уютным новым домом для переселенцев, если бы не состав атмосферы. В ней, правда, содержался кислород, но в недостаточном количестве для дыхания человека; впрочем, избыток углекислого и угарного газа убил бы быстрее, чем удушье. И все же это было лучше, чем мертвый спутник на орбите радиоактивного газового гиганта, где в руслах рек бурлит жидкий метан, а вулканы извергают фонтаны расплавленной серы, и корабль наемников направился к планете.

Несколько витков на низкой орбите вдоль экватора лишь подтвердили старые сведения из базы данных. Внизу проплывали обширные континенты, покрытые густыми багровыми джунглями. Местная флора и фауна прекрасно чувствовала себя во враждебной человеку среде, и планета кипела жизнью. Дамира уже собиралась отдать приказ: приземляться - когда ее взгляд выхватил нечто интересное на одной из трехмерных проекций.