Сергей Соколов - Империя. Часть первая.

- Еще одно, в лучшем случае, пара таких попаданий - и генераторы накроются, - предупредил Лан Ортис.

- Спасибо, что напомнил, Лан! - огрызнулась Линетт. - Мне это поможет!

Она продолжала выполнять маневры уклонения. "Сагита" непредсказуемо прыгала из стороны в сторону на курсе, и охотникам трудно было выбрать верное упреждение. Даже лучевая пушка поражает цель не мгновенно, а на дальних дистанциях космического боя ошибка в сотые доли градуса могла означать промах. Дамира всегда ценила мастерство Линетт, но сегодня та воистину превзошла саму себя. Она попеременно включала маневровые двигатели то с правого, то с левого борта и бросала корабль во всех трех измерениях, искусно лавируя между вспыхивающими лучами. Несколько выстрелов прошли вплотную к "Сагите", едва не задев щиты, но прямых попаданий больше не было. Сократить расстояние для большей точности стрельбы маллурианцы не могли - предельное ускорение быстроходного клипера превышало то, что могли выдать двигатели огромного крейсера. С каждой секундой "Тифон" терял превосходство в скорости, и через несколько минут "Сагита" начала отрываться от врага. Маллурианцы нещадно форсировали главные двигатели, за кормой крейсера пылало маленькое солнце, и расползающийся огненный шлейф вытянулся на десятки километров, превратив черный корабль в подобие искусственной кометы. Но, несмотря ни на что, расстояние между охотником и жертвой увеличивалось все быстрее с каждой минутой.

Вскоре, как и ожидала Дамира, крейсер прекратил стрельбу, поскольку корабль наемников вышел за пределы досягаемости даже артиллерии главного калибра. "Сагита" была избавлена от необходимости уклоняться от огня, и команда получила возможность перевести дух. Все чувствовали себя изрядно потрепанными: маневры уклонения сопряжены с предельными перегрузками. Капитан сверилась с тактической картой и убедилась, что на какое-то время опасность миновала. "Тифон" все сильнее отставал от быстроходного клипера. Второй маллурианский крейсер сократил дистанцию, но и он был слишком далеко. У охотников нет шансов нагнать жертву прежде, чем та покинет пределы смертельного пояса и нырнет в Бездну.

- Флагман только что дал по нам торпедный залп, - предупредил Рин Мейз. - Двадцать снарядов.

В голосе помощника не было особенного беспокойства. Торпедный обстрел вдогонку уходящему кораблю редко бывает эффективным. Предельное ускорение торпед не так уж сильно превышает ускорение клипера. Снарядам придется долго преследовать цель, и все это время оборонительная сеть корабля-жертвы будет держать их под обстрелом. Со стороны маллурианцев это выглядело жестом бессильной ярости, и действительно - встречный залп ракет-перехватчиков выбил почти половину вражеских снарядов, а остальные были уничтожены скорострельными излучателями. Ни одна из торпед не успела приблизиться настолько, что это могло бы стать опасным, и Дамира ощутила мрачное удовлетворение. Как бы ни старались маллурианцы, все-таки беглецы оставили их с носом очередной раз...

А это значит, что охота продолжается, напомнила себе она, и чувство ликования мгновенно пропало. Маллурианцы никогда не откажутся от погони. Сегодня она выиграла очередной раунд, но это не сделало ее победительницей в игре.

Неожиданно на приборной панели замигал предупреждающий алый огонек, и тревожный сигнал прозвучал в рубке.

- Командир! - выдохнула Линетт. - Открывается межпространственный тоннель. Направление: тридцать градусов по левому борту, сорок градусов в верхней полусфере. Дистанция - восемьдесят мегаметров.

- Что?! - даже Рину изменила всегдашняя выдержка. Рослый мужчина подскочил в кресле. - Линетт, только не говори, что это третий маллурианец!

- Я не уверена... Это не "Тифон". В базе данных нет сведений о нем, но это явно боевой корабль первого ранга! Длина 658 метров, масса 1320 килотонн.

- Он похож на астренский линейный крейсер типа "Эсток", - констатировал Мейз, изучая схемы на радарных экранах. - И размеры совпадают. Какого дьявола здесь забыли еще и астренцы?

- Не знаю, но их корабль только что развернулся нам наперерез. Идет на полном ускорении. Скорость сближения - почти триста километров в секунду и возрастает, - Линет с обреченным видом откинула голову назад и прикрыла глаза. - От этого третьего, кто бы он ни был, мы уже не увернемся.

- Дерьмо! - выругался Ортис. - Кому и чем мы так испортили жизнь, что за нами послали целую эскадру?!

- Успокойся, Лан, - Дамира сдержала вздох. Недавняя эйфория уступила место чувству безнадежности и смертельной усталости. - Этот новый корабль - нам не враг.

- Ты так уверена? - огрызнулся инженер.

- Уверена, - холодно сказала Дамира. - Курс не менять. Линетт, вызови астренский корабль на связь. Они ответят.

- Да, командир.

Линетт выполнила приказ, и вскоре пришел ответ. Над стереопроектором проявилось призрачное изображение мужчины в темно-фиолетовом мундире. Рин Мейз вытаращил глаза.

- Я помню его, - сказала помощник. - Это же...

- Да, - кивнула Дамира. - Это он. Приветствую, капитан Корвин.

- Взаимно, капитан Альвин, - мужчина слегка склонил голову и сухо улыбнулся. - Кажется, у вас неприятности?

- О, ничего такого, с чем мы не справились бы сами, капитан. Но... - Дамира сжала зубы. Решиться было непросто, но она заставила себя продолжить. - Хорошо. Не будем тратить время на пустые разговоры, Корвин. Довольно того, что ты меня убедил. Я принимаю предложение.

- Это верное решение, Дамира. Догадываюсь, что ты чувствуешь, и я не могу сказать, что будет дальше, но свое обещание я исполню.

- Ты можешь начать прямо сейчас, капитан. Как видишь, у "Сагиты" на хвосте пара мерзавцев. Они напали на нас и перебили половину моих людей. Я хочу, чтобы ты покончил с ними.

- Желание дамы - закон. Тем более, - Корвин неприятно улыбнулся, - что это входит и в мои планы. Неразумно было бы отпускать их живыми. "Венатор" - конец связи.

Проекция исчезла, и Дамира встретилась взглядом с Линетт.

- "Предложение"? - повторила та. - Мне одной кажется, что мы чего-то не знаем, Дамира?

- Прости, Линетт. Я рассказала большую часть того, что знаю.

- "Большую часть"? Ну, так хотелось бы услышать и меньшую, о которой ты умолчала. Проклятье, Дамира, после всего, что произошло, мы имеем на это право!

- Все правильно, Линетт, только я сама не знаю, чему можно верить, - Дамира помедлила, пытаясь подобрать слова. Обычно это давалось легче. - В общем, все началось давно. Я росла на Офелии, но родилась на Астрене, и если верить Корвину, мои родители - настоящие родители - были влиятельными людьми в Империи. Теперь они мертвы, и кроме меня, у них не осталось законных наследников. Видимо, кое-кто в имперской столице заинтересован в том, чтобы не стало и меня. Что до Роланда Корвина и его союзников - им я нужнее живой.